— Все ваши Мужья живы, ведь так?

Ответа по-прежнему не последовало.

— Меня зовут Кайла, — зашла с другой стороны нынешняя Черная Ведьма. — Я двойник Шаналлы из другого мира. Шаналла мертва. Вам ничего не угрожает.

Ни звука. По-прежнему даже не шелохнулись.

— Ладно, — смирилась Королева, понимая, что очень сложно принять нечто подобное на веру. — Проходите. Давайте обсудим мой новый образ. Вы не против? — пришлось ей добавить, так как сестры так и не двинулись.

Девушки от последней фазы, словно расколдовались, поспешив к столу. На ходу, все же натянув вуаль на место.

Дальнейшее сотрудничество не оставляло и намека на то, что произошло перед этим. Ткачихи понимали Кайлу с полуслова, словно чувствовали, что именно ей нужно. Пришли в восторг от идеи кружевного белья и пообещали сделать нечто подобное.

Ушли так же, как всегда. Низко кланяясь и быстро. Кайла еще какое-то время задумчиво смотрела на, затворившуюся за ними, дверь. Стоит ли удивляться их реакции?

Она поднялась, выходя из солнечной залы, следуя через тронную, чтобы найти единственного Мужа, которого могла найти по Связи. Ей хотелось извиниться за свою резкость.

— Ваше Величество, — спешил за ней Сайв.

— Да, — обернулась Кайла.

— Девушек доставили.

Она нахмурилась. Как-то это не очень нормально прозвучало — они же не товар, чтобы их доставляли.

Королева проследовала к трону:

— Приглашайте.

— Всех сразу? — уточнил распорядитель.

— Нет, — после некоторой паузы, ответила Кайла.

Сложно будет добиться правды от коллективного разума. Они будут смотреть друг на друга и поддакивать тем, кто посильнее да похрабрее или просто говорит слаженнее.

— По одной.

Сложно было не заметить, как тряслась та, на чью долю выпало горе первой войти в тронную залу Черной Ведьмы.

Девушка рухнула на колени, не дойдя шагов десять до трона Королевы Зларстана, наверняка из-за того, что, от переполнявшего ее страха, более не смогла сделать и шага.

Нет, так дело точно не пойдет.

Кайла поднялась и по мере приближения к девушке неприятно наблюдала, как та все чаще вздрагивала, группируясь, словно ожидая удара.

Королева опустилась на пол рядом с ней. Просто села, пытаясь заглянуть в глаза.

— Почему ты так боишься? Вам сказали, что я хочу лишь поговорить?

— Ваши воины выбрали нас в жены, — тихо произнесла девушка.

— И что? Они заставили вас силой? Били?

— Неет! — искренне удивилась последнему вопросу "невеста", что не могло ни радовать.

— Тогда в чем дело?

— Раньше все воины принадлежали Вашему Величеству. До сих пор принадлежат, — поправилась она.

— И что?

Девушка замялась, явно не зная, что ответить. Или как это сделать. Все еще боясь навлечь на себя гнев Черной Ведьмы.

— Как тебя зовут? — спросила Кайла.

— Лили, — тихо ответила возможная жена.

— Лили, — мягко начала Королева. — я не могу снять с воинов рабские браслеты, ибо в этом случае ничто не удержит их здесь. У них нет причины защищать меня по доброй воле.

Лили подняла на Королеву изумленный взгляд.

— Но я хочу, чтобы они были счастливы, — продолжала Кайла. — И чтобы их Жены тоже были счастливы, и их дети.

Глаза невесты все больше округлялись.

— Поэтому я и позвала всех избранниц своих воинов. Чтобы убедиться, что вас не принудили…

— Нет-нет, — ожила Лили, горячо заверяя Королеву. — Они хорошие. Не такие как все. С Абаном я чувствуя себя в безопасности.

Королева отвела печальный взгляд, заставив чуткую девушку, испугано замолчать.

— Ты думаешь этого достаточно, чтобы создать Семью? — спросила ее Кайла, чем еще больше ее напугала. — Лили, — мягко произнесла она, касаясь ее руки, пытаясь побудить взглянуть себе в глаза, которые та прятала. — Ты по доброй воле согласна стать женой человека, которого не очень хорошо знаешь, без брачной клятвы?

— Да, — уверено ответила невеста, поднимая взор.

— У вас ведь наверняка будут дети, — намекала Кайла.

— Надеюсь, — засияла девушка.

— А если вы не сможете полюбить друг друга или даже не подходите друг другу? Что если он однажды бросит тебя?

— Этого никто не может предугадать, — ответила Лили.

— Брачные клятвы могут, — напомнила Кайла. — Боги просто не примут их, если вы, хотя бы, не подходите друг другу и не сможете жить вместе.

— Их уже давно никто не произносит, — не сдавалась невеста.

"Да, а раньше люди не представляли себе брака без венчания", — подумала Кайла, вспомнив свою прошлую жизнь, и поднялась.

Она не знала, что еще сказать Лили. В ее мире люди тоже женятся, надеясь и веря в лучшее. Многие просто выходят замуж и рожают потому, что так положено. Чтобы не выделятся из толпы.

В этом мире у девушек стимул гораздо серьезнее.

***

Кайла была выжата как лимон, когда Сайв сказал, что "невесты" закончились.

— Сколько их было? — спросила уставшая Королева.

— Семьдесят три, — ответил распорядитель.

И все они отвечали практически одно и то же.

Кайла не могла запретить подданным жить с мужчиной в, не узаконенном Богами, браке, если они этого хотят. Но ее не оставляла мысль о некой неправильности и детях, которые потом останутся без отцов. На что они с матерями будут жить, если жизни "супругов" все же не сложатся? Где? Девушки с детьми на руках даже лишаться той защиты, ради которой на это пошли.

— Сайв, разыщи всех "женихов", которые смогут явиться ко мне в течении часа. Я подожду.

Распорядитель кинулся исполнять приказ.

Кайле было о чем подумать это время.

В указанный срок в тронную залу общим маршем вошло двадцать три воина.

Королева обвела прекрасно сложенных, сильных, опытных воинов задумчивым взглядом.

— Я приказываю отвечать мне правду, — произнесла она. — Вы когда-нибудь применяли физическую силу или иное принуждение к женщинам?

— Нет! — в один голос ответили воины.

— Вам известно о том, чтобы кто-то из воинов так делал?

— Нет!

— Вы принуждали своих невест к сожительству?

— Нет!

— Каковы причины, побудившие вас к этому?

Гомон разных ответов не дал что-либо разобрать. Кайла подняла ладонь, давая