облагорожен и надёжно защищён от хищников, то для здоровья это гораздо полезнее, чем напрягать лёгкие в грязном воздухе городских конгломератов. Но в девственно первозданной чаще бег травмоопасен.

Малюта часто видел в фильмах, как герои стремительно неслись среди деревьев, счастливо избегая таящихся в траве опасностей в виде выступающих корней, упавших веток или звериных нор. Так, то кино! Режиссёры шли на риск исключительно ради красивого кадра. Да и бегали там не высокооплачиваемые актёры, а застрахованные дублёры.

Лес суеты не приемлет. В нём надобно отдыхать душой и телом.

Это знают все, чья жизнь так или иначе связана с лесом. Однако, этого не знали чистильщики.

Возглавивший отряд Тунгус, казалось, нёсся не разбирая дороги, торопясь то ли прийти на помощь товарищам, то ли спеша на делёжку добычи. Поди разбери.

Сначала Малюта хотел предостеречь замыкающего колонну Шрама. Убедить, что подобная спешка чревата последствиями и километр не то расстояние, где сэкономленные пять-десять минут могут чего-то решить. Однако потом, видя, как ловко азиат лавирует между деревьев и осмотрительно выбирает дорогу, передумал. В такой ситуации главное чётко повторять манёвры ведущего, как говорят, ступать след в след. Парень умел выбирать дорогу.

Короткий промежуток пути заставил Григория Лукьяновича высоко оценить подготовку столичного отряда.

Гнездо неясыти Малюта увидел сразу. Оно располагалось невысоко над землёй, в широкой седловине раздвоенной сосны. Эта представительница рода совиных не пряталась, подобно большинству трусливых пичуг, старающихся затаится и переждать опасность. Птица сама по себе крупная, с локоть, вела себя крайне агрессивно и, защищая гнездо, могла напасть на превосходящего по размерам хищника. Человек в таком случае не являлся исключением.

В пяти метрах, на песчаной залысине, выпирающей из пучков травы, лежали аккуратно сложенные рюкзаки ассасинов. Рядом, демонстрируя фатальную беспечность стоял молодой кавказец. Малюта предположил, что позывной Карач происходит от сокращения национальной принадлежности бойца.

Увидев, выбежавших на полянку сослуживцев, из-за подлеска показался азиат Жимба, толкая перед собой испуганного парнишку, со связанными за спиной руками. Григорию Лукьяновичу даже не пришлось напрягать зрение, чтобы признать в пленнике оруженосца воеводы Петьку.

— Значица, ещё одна легенда срослась, — довольно ухмыльнулся Малюта, вытаскивая из чехла нож, — Иди ко мне, путы разрежу.

Жимба придержал парня за плечо, но заметив разрешающий кивок сержанта, отпустил.

— Твой контингент? — следя за манипуляциями по освобождению пленника, спросил Шрам.

— Мой, — подтвердил безопасник, — Это Петька Бойко, ординарец Василия Ивановича.

Сержант поставил автомат на предохранитель и подошёл ближе.

— Тот самый беглец, которого воевода выпорол на конюшне?

— Тот самый.

— Значит, порка была неумело срежиссированным спектаклем?

— Почему неумело? Всё завершилось успехом, так что операцию можно признать удачной.

— Простое везение, — отмахнулся сержант, — Нет, я согласен, что спектакль был прекрасно разыгран. Даже я поверил, будто у воеводы сдали нервы, и он переусердствовал с наказанием мальца. Вполне допустимо, что тот, в свою очередь, психанул и сбежал из гарнизона. Но как гемоды могли узнать об этом?

— Это не ко мне вопрос, — открестился безопасник, передавая Петьке фляжку и наблюдая как жадно тот пьёт, — Прикрытие разрабатывал Леший. Лично. Меня поставил в известность уже постфактум. Была у главы уверенность, что в гарнизоне есть соглядатаи ассасинов. Откуда, не спрашивай. Не знаю. Может бзик, а может действительно кого имел под подозрением.

— Ладно, — примирительно сказал Шрам, — Будем считаю операцию внедрения успешной. Поделись подробностями. На кой ляд она сдалась Лешему? Про тактику гемодов брать языка для допросов, вы на тот момент не знали. Следовательно, послали парня на верную смерть.

Малюта заметил, как вздрогнул Петька, услышав неприятный вердикт, но оправдываться или перекладывать вину не стал.

— Это у вас в столице всё по регламенту, а у нас сплошная импровизация. Дикие земли — дикие нравы. Риск не допустимый фактор, а неотъемлемая часть жизни. Без него не выжить.

— Понятно. Кто не рискует тот не пьёт шампанское, — попытался пошутить сержант.

— У нас никто эту шипучку не пьёт, — поправил Григорий Лукьянович, — Воевода вбил себе в голову, будто паломнику несли в Новосиб результаты исследований новой вакцины от ковида. Считал, что вы в своей Москве ведёте недостойную игру против остальной России и собираетесь использовать препарат для шантажа и вымогательства. Тут ещё это собрание в Нефтекамске и ультиматум правительству. В общем наложились события одно на другое, и мы малость запутались.

Шрам ударил краем каблука в дёрн, сделав небольшую ямку. Присел рядом на траву. Сдвинув респиратор, закурил, стряхивая пепел в углубление.

— Получается, Леший понятия не имел, что без глобальных изменений генома создать вакцину невозможно?

— Откуда? — пожал плечами Малюта, — Сообщать такие сведения без согласования с начальством, я не имел права. Сам понимаешь.

— Как невозможно? — поражённый внезапной новостью, прошептал Петька.

У него даже вытянулось лицо, расширились глаза, а побледневшие за время пребывания в плену щёки, покрылись нездоровым румянцем.

Григорий Лукьянович поморщился, сообразив, что парень не знает какую игру затеяли они с главой рода, и своей невинной горячностью может спутать карты. Требовалось срочно сменить тему и отвлечь юного разведчика, пока тот не сболтнул лишнего.

— Расскажи подробно о том, как попал к ассасинам.

— Да нечего рассказывать! — излишне эмоционально воскликнул Петька.

Безопаснику даже пришлось приложить палец к губам, намекая быть сдержаннее.

— Не кричи, — строго осадил он парня, — Лес не любит шума. Начни по порядку.

Бывший ординарец растерялся. Какие мысли сейчас роились в его голове описать не смог бы и сам, но смутное подозрение в предательстве начальника службы безопасности довлело над всеми прочими и мешало прийти к окончательному выводу. Он решил, что из рук ассасинов, которых почему-то теперь называют странным словом «гемоды», угодил в заложники к изменнику и его пособникам. Тем более что о прибытии отряда из Москвы он понятия не имел. Единственная мысль, пришедшая ему в голову, убеждала продолжить игру, придуманную Василием Ивановичем, молчать, соглашаясь на любые предложения, собирать информацию и ждать помощи от воеводы.

С этой мыслью он и начал рассказ:

— Убёг, как и договаривались. Пролез под забором по старому подкопу. Мы с пацанами ещё в детстве тайком пробирались в гарнизон на парады и гуляния. В меня, между прочим, стреляли с вышки! Одна пуля прямо над ухом просвистела!

— У часовых был приказ стрелять только для острастки. Требовалась достоверность, — успокоил Малюта и, обращаясь к сержанту, добавил, — Не он один дал дёру после объявления военного положения. Продолжай.

— Переночевал неподалёку. Стрёмно было. Я-то в лес только по грибы ходил, да со следопытами пару раз. А тут один. Фиг его знает, что делать. Утром по карте отправился к восемнадцатому визиру, чтобы по рации связаться с Василием Ивановичем,