Настя терпеливо ожидала моих вопросов, сосредоточенно болтая ложечкой в чашке с чаем. В отличие от многих, она пила его с молоком. Что ж, Настя выбрала неплохую тактику, заняв выжидательную позицию и не начиная разговора первой. Так она по крайней мере была застрахована от того, чтобы сболтнуть что-то, о чем противник и не думает спрашивать. А в том, что она почему-то считает меня противником, я не сомневалась.

Пауза слишком затянулась. Я все время помнила о том, что на улице меня с нетерпением ждут друзья. Не то чтобы они ожидали от этого разговора слишком многого, нет, их нетерпение объяснялось более прозаическими причинами – внезапно грянувшими морозами под сорок градусов. Сколько они продержатся в такой холод, пусть даже и в отапливаемой машине? Не думаю, что у меня есть слишком большой запас времени.

– Расскажи мне о Лие, – произнесла я заготовленную фразу, которую Настя совершенно явно все время ожидала. – Какой она была?

– Одержимой! – ответила девушка, не задумавшись ни на секунду. – Лия была просто помешана на балете. Если бы ее лишили возможности танцевать пусть даже и на сутки, она бы умерла.

– Ты преувеличиваешь.

– Ни капли. Просто вы ее не знаете. То есть не знали, – поправилась Настя и тут же нахмурилась.

– А она действительно была способной?

– Она была работоспособной, – произнесла Настя с нажимом, давая понять, что это не одно и то же. – Способности у нее, конечно, были, но не то чтобы очень блестящие.

– А ей ты об этом говорила?

– Нет, конечно. Зачем человека зря расстраивать? Но я ведь не без глаз, могу оценить шансы коллег по цеху. Тут нет ничего плохого. Объективная оценка, только и всего. У Лии был не очень высокий прыжок, имелись некоторые проблемы с весом. Выворотность, правда, хорошая, и растяжка тоже в норме. А так… Она не была исключительной, понимаете? А это необходимое условие для того, чтобы пробиться на самый верх. Должна быть искра, изюминка…

– Ты рассуждаешь как… профессионал, – я запнулась, не желая произносить слово «жестокость». Рассуждения Насти показались мне слишком уж жесткими.

– А я и есть профессионал, – пожала плечами девушка. – Я ведь ходила в тот же балетный класс чуть ли не с детского сада.

– Ну да, конечно. Значит, ты могла видеть тело своей подруги в тот день? Ведь у вас как раз были занятия, насколько я знаю…

Последовала секундная заминка. Показалось мне, или она действительно на что-то решалась? Затем она заговорила своим тонким бесцветным голосом:

– Нет. Я тела не видела.

– А почему?

– Я болела и не пришла на занятия, – ответила она уже спокойно.

– Странно, Лия тоже не собиралась на занятия… – озвучила я свою мысль, пристально глядя на Настю, а она отвела глаза.

– У нее была другая причина.

– Какая?

Настя задумчиво посмотрела на меня, будто оценивая мою надежность или раздумывая, стоит ли мне что-то рассказывать.

– Так что за причина была у Лии? – настаивала я.

– Не знаю. Но она была здорова, я это имела в виду.

Тест на надежность я не прошла, это ясно. Я окончательно убедилась, что передо мной не невинное дитя, а вполне современная девушка, обладающая живым, подвижным умом и знанием жизни, и она вела со мной какую-то игру вполне обдуманно. Я начала сомневаться, что смогу выиграть эту партию. Девушка сказала достаточно, чтобы заинтересовать меня, и слишком мало, чтобы можно было сделать выводы.

– Я слышала, что в тот вечер Лия говорила с каким-то человеком много старше ее по возрасту. Причем говорила запросто, как с хорошим знакомым. Даже, кажется, сердилась на него за что-то. Ты не припоминаешь, был ли среди ее знакомых кто-то, кто подходил бы под это описание?

Если Настя и испытала удивление, то не показала его. Она просто отрицательно покачала головой.

– Неужели ты, ее самая близкая подруга, не знала, что Лия водит знакомство со взрослыми мужчинами? Тот человек, скорее всего, и был ее убийцей. Неужели это тебя не трогает? – воскликнула я с горячностью.

– Я в этом совсем не уверена, – тихо произнесла она, отвернувшись, но голос ее слегка дрогнул, что вселило в меня надежду.

– Почему ты так говоришь? Ведь тот человек был последним, с кем ее видели. Через полчаса Лия уже была мертва! Ты ведь догадываешься, кто это был? – спросила я напрямик.

– Они бы не посмели. Нет! – Ее голос сорвался на крик. – Не может быть!

Я с удивлением увидела в глазах девушки слезы.

– Послушай… – Я осторожно дотронулась до ее ледяной ладони. – Почему ты не расскажешь мне то, что знаешь? Ты ведь знаешь что-то, я вижу.

– Хотите, чтобы я последовала за ней? – спросила она с усмешкой.

– Это совсем необязательно. Я не собираюсь рассказывать всем и каждому то, что могу узнать от тебя. А вот остановить убийцу могу попытаться. – Я постаралась не обращать внимания на скептический взгляд, брошенный Настей в мою сторону. – Знаешь, – продолжала я, – у меня тоже есть подруга. Ее зовут Наташа. Она взбалмошная и ворчливая, но я все равно люблю ее, как сестру. И если бы кто-нибудь – неважно кто – посмел ее обидеть, я своими руками разорвала бы его на кусочки. И уж точно не стала бы стоять в стороне, наблюдая, как обидчик преспокойно расхаживает на свободе.

Настя искоса взглянула на меня и слабо улыбнулась:

– Вы, такая маленькая, бросилилсь бы с кулаками на обидчика? А если бы это был здоровенный мужик?

– Ну и что? Наташка – мой друг, самый близкий мне человек. Если бы ей нужна была моя помощь, то я просто наплевала бы на опасность. Честно. Это потом, зализывая раны где-нибудь на больничной койке, я бы лежала и думала: «И какого черта я ввязалась?» Но не тогда, когда подруга оказалась в беде.

Настя вздохнула. Я поняла, что сделала все, что могла. Если она не заговорит и сейчас, мне останется только вежливо попрощаться. Время текло медленно. Секунды падали, словно сосновая смола в жаркий полдень – неторопливо и тяжело.

– Не думаю, что он мог бы убить ее. – Голос девушки прозвучал более чем неуверенно.

– Ты знаешь, с кем она говорила?

– Догадываюсь.

– Ты видела его раньше?

– Конечно. И не однажды, – неприязненно усмехнулась Настя, и усмешка превратила нежное девичье лицо в жестокую циничную маску.

– Пожалуйста, скажи мне, кто это был! – взмолилась я.

– Я ведь не знаю точно. Это только мои предположения, – сделала Настя последнюю попытку уйти от ответа.

– Пусть так, все равно…

– Вы знаете, что такое балет?

Я слегка опешила. Диспута о культурных ценностях я ожидала в данный момент меньше всего.

– Ну… искусство.