Кристофер на миг оторвался от книги, вскинул взгляд.

– Обычная метель, – кратко отозвался он.

Эбигейл метель никак не казалась обычной. Из-за снега не было видно и на пару метров вперед, ветер завывал так, что в жилах кровь стыла! Еще пару часов назад, когда они выезжали из Гринхилса, на ясном сизом небе с оранжевыми всполохами заката начинали появляться звезды. Не-ет, такая смена погоды просто не может быть обычной! Но Кристофер оставался совершенно спокоен. Эбигейл некоторое время изучала его точеный профиль, а потом отвернулась.

– Просто занавесь окно, – посоветовал он.

Эбигейл высокомерно хмыкнула и к занавеси не притронулась. Он позволял себе слишком много командовать! То потребовал отправиться к какому-то старику с редкими книгами, то теперь вот указывал, что ей делать с окном! Нахал!

* * *

Обычное утро Рэнни Уайтчарм начиналось задолго до рассвета. Должность камеристки, конечно, не должность бедной горничной у каких-нибудь нуворишей, но тоже не сахар: нужно почистить и прогладить утреннее платье для хозяйки, подготовить ванну, сделать шампунь, указать, к какому времени и какой завтрак принести… Но сегодня Рэнни выскользнула из своей спальни намного позже, точно зная, что нагоняй ей не грозит: сонное зелье, подмешанное в вечерний чай, сделало свое дело.

Дом замер в тишине: не шипела кипящая вода, не потрескивало пламя в каминах, не скрипели ступени черной лестницы под ногами снующих вверх-вниз слуг, не гремел голос мистера Шоу, любившего читать вслух в малой гостиной. Все спали, и ничто не мешало Рэнни вновь приняться за свой план. На чердаке садовничьего домика ее ждали котел, пепел от веревки висельника и запертая в клетке черная курица – финальные ингредиенты для ритуала, к которому она шла… сколько? Больше полутора лет?

Все началось, когда ей впервые приснилась ее прапрабабка. Или прапрапра? Рэнни не была уверена в количестве «пра», но точно знала, что с первого сна все и началось. В нем она увидела, как убили прапрадеда, как издевались над его женой, как выгнали из дома их детей, и, когда Рэнни осознала, что виновные не понесли наказания, ее сердце охватила яростная жажда возмездия. А сны продолжались: они раскрывали ей, как жили ее предки и как могли бы жить, что она потеряла и что могла бы обрести; она слушала об убийцах, о мести, о колдовстве… Она искала нужную книгу и даже устроилась к потомкам тех, кто убил ее прапрабабку. И теперь почти все было готово.

Возвращаться в особняк пришлось едва ли не бегом, очищая с передника перья. Действие зелья кончилось час назад, а ведь Рэнни планировала вернуться, пока все будут спать. Еще и манжеты испачкала, теперь кровь отстирывать придется! Попробуй допросись у экономки крахмала или керосина, не объяснив, откуда пятна. Словом, Рэнни была раздражена сверх всякой меры, но едва она переступила порог господского дома, как злые огоньки в глазах потухли, а тонкая линия сжатых губ превратилась в робкую полуулыбку. Казалось, Рэнни в доме – это совсем другая девушка.

– Доброе утро, мисс Элизабет! – сладко пропела она, впорхнув в спальню хозяйки со стопкой одежды на руках.

Лиззи сморщила носик, приподнявшись над подушками.

– Ты долго сегодня! Сколько можно ждать?! Еще и платье выстудила! Повесь у камина!

Рэнни очаровательно улыбнулась, присев в книксене, и повесила платье с сорочкой у камина. Хозяйка всегда журила ее с утра, и она давно привыкла к таким приветствиям, тем более что сегодня упрек был справедливым.

– Ванна готова?

– Нет, мисс, вода греется!

– Долго!

– И пусть. – Рэнни стремительно шагнула к кровати и присела на краешек. – Расскажите мне лучше, – прошептала она, – как все прошло? Страсть как интересно!

– Было страшно! – тут же выпалила Лиззи, забыв обо всех капризах. – Ночь, улицы пустые, ни огонька в окнах!

– Жу-уть! – в тон ей протянула Рэнни, округлив глаза.

– Я думала, будет совсем темно, ведь месяц только народился, но дорогу разобрать я смогла! Обратно идти сложнее. Пока пятилась, страху натерпелась: чудовища мерещились! Хотя, скорее всего, просто дворняга забрела на погост, а сторож ее просмотрел.

Рэнни с серьезным видом кивнула, ни блеском глаз, ни взмахом ресниц не выдав торжества: как же, собака! Хотя кто знает, может ее из узилища сами гончие Бездны вели? Теперь Рэнни точно знала: задуманное воплощалось в жизнь!

– Домой от ворот кладбища я бегом бежала, но все равно замерзла! А ты даже грелку мне сделать не подумала! – Лиззи снова капризно надула губы и замолчала.

Рэнни тоже молчала, задумчиво глядя в окно.

– Ну! – не выдержала Лиззи и хлопнула ладошкой по кровати. – Извинись!

– Простите, мисс, такого больше не повторится, мисс, – затараторила Рэнни, привычно изображая угодливую служанку, недалекую девицу. – Но что же, вам приснился мистер Голдстоун?

Лиззи помрачнела, уголки пухлых губ опустились, и она тяжко вздохнула.

– Странный сон был… Роберт мне действительно приснился, мы гуляли вместе по саду, вокруг цвели вишни, было очень тепло и солнечно. Мы смеялись, а потом неожиданно налетел ледяной вихрь, сорвал все цветы с деревьев и погасил солнце… Я хотела прижаться к Роберту, чтобы он меня защитил от этого пронизывающего ужасного ветра, но он оттолкнул меня, закричав, что из-за моей глупости мы никогда не будем вместе! Я чуть не упала, меня подхватил молодой мужчина… У него было такое красивое лицо и синие-синие глаза, какие только у полукровок бывают, как говорят. И с ним была девушка… Она ударила меня по щеке, и я проснулась…

– Надо же! – искренне удивилась Рэнни. – Очень странный сон!

Лиззи нахмурилась:

– Думаешь, твое гадание правильное? Роберт сказал, что мы не будем вместе…

– Конечно будете, мисс! – фальшиво рассмеялась Рэнни, поднимаясь с постели и оправляя передник. – Главное, что он вам приснился! Вода наверняка уже нагрелась, пойду распоряжусь наполнить ванну и приготовлю шампуни.

Лиззи молча кивнула, продолжая хмурить брови и нервно покусывать губы. Кажется, она даже не заметила милой улыбки Рэнни. Впрочем, та погасла, как только за спиной захлопнулась дверь. Теперь хмурилась и Рэнни, быстро шагая по коридору и сжимая дрожащие пальцы в кулаки. Кажется, сон оказался пророческим, иначе как объяснить странную фразу Голдстоуна? Но откуда там взялся полукровка? Фэйри и тем более эльфов в их краях сотни лет не встречали, от фей синеглазых не рождается, разве что кто-то из Лордов Основателей нагрянет… Но что ему делать в их глуши, где не осталось никого из старых семей?

Рэнни остановилась у окна. Дом стоял на небольшой возвышенности; часть окон выходила в сад, часть – во внутренний дворик, а коридор для слуг в этом флигеле открывал виды на городок внизу, точнее на его южные ворота. В них как раз въезжал запряженный четверкой вороных экипаж.

Глава 2

Кристофер спрыгнул со ступенек кареты и подал руку Эбигейл. Она плавно спустилась, сразу же подняла капюшон меховой мантии и направилась к дверям постоялого двора. Ни слова благодарности, – впрочем, за последние несколько месяцев Кристофер привык к проявлениям ее дурного нрава. Когда что-то шло не так, она становилась почти невыносима, а сейчас все шло совсем не так.

Гостиничный холл пустовал, лишь за стойкой скучал средних лет мужчина. Его напомаженные усики лихо загибались вверх, придавая комичный вид унылому лицу. При виде Эбигейл он тут же встрепенулся:

– Чем могу служить, миледи? У нас есть чудесные свободные апартаменты на втором эт…

Кристофер не первый раз наблюдал за реакцией людей на внешность фэйри, не скрытую гламором: стоило Эбигейл откинуть капюшон и посмотреть на собеседника, как он тотчас давился словами.

– Прошу, продолжайте. – Эбигейл чуть улыбнулась, но взгляд ее глаз с вертикальными зрачками оставался холодным.

– Эт… эт… этаже. – Слуга за стойкой снова замолчал.

– Добрый вечер. – Кристоферу надоело наблюдать за покрасневшим бедолагой. – Любезный мистер э-э… – он бросил мимолетный взгляд на табличку с именем служащего, – Слагорн. Я и моя спутница хотели бы снять у вас весь второй этаж.

– На к-какой срок, сэр?

Мужчина продолжал заикаться, а Эбигейл это забавляло. Кристофер видел, как блестят ее глаза, и ему это категорически не нравилось.

– Пока на сутки, но если не распогодится, то до окончания снегопада. – Кристофер положил на стол голден.

Слагорн остолбенел:

– Это слишком много, мистер…

– Мэллоун.

– …Мистер Мэллоун, сэр. На эти деньги можно жить пару лет, и еду готовить вам будут лучшие стряпухи из лучших продуктов, купленных у лучших фермеров!

– Вот и отлично. Подготовьте нам раздельные апартаменты, занесите багаж.

– И подайте