Конструктор продолжал наблюдать. Он сотни лет пытался постичь мотивы поведения разумных существ и способы их мышления, но всё больше убеждался, что эта задача не имеет решения. И сейчас перед ним разворачивалась новая грань отношений между разумными, еще раз убеждая ставший личностью искусственный интеллект в правильности сделанных выводов об иррациональности и непостижимости биологического разума.

Забыв о заключенной сделке, о понуро стоящих с опущенными пушками отключенных роботах Роя, о снующих вокруг биомеханических клонах и даже о самом Ядре Миров, генерал Вершинин и бывшая пленница Конструктора Корра стояли, обнявшись, среди обожженных руин разрушенного производственного комплекса, а вокруг них с бешеной энергией скакали, гоняясь друг за другом, два хищных зверя.

20 июня 2030 года (условно)

Окраина шарового звездного скопления в пространстве Орды.

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

Открывать новый портал не пришлось. Один из проходов между мирами сохранился еще со времен Нашествия, как Голос биопроцессора упорно называл вторжение Орды. Старшие уничтожили почти все порталы, через которые Орда проникла в их мир, за исключением одного, затерявшегося в темной газопылевой туманности на границе Серого Периметра и дикого космоса. В хаосе и разброде, царившем сразу после вторжения, его обнаружить не удалось, а потом, когда всё немного улеглось, желающих соваться в бесполезную и опасную для навигации темную туманность тем более не нашлось.

Орда и сама использовала этот портал весьма ограниченно. Он открылся в откровенно неудачном месте, и, при наличии других, более удобных, проходов в атакуемый мир, рассматривался лишь как вспомогательный.

Разрыв в ткани пространства выглядел впечатляюще. По утверждению Конструктора, когда-то выход из портала охраняли пять хорошо вооруженных боевых станций, но во времена Второй Катастрофы они были уничтожены вместе со всеми остальными военными объектами Ядра Миров. Сейчас о тех событиях напоминали лишь редкие обломки, успевшие разлететься уже очень далеко и мелькавшие где-то на пределе дальности действия сканеров.

Ничего напоминающего привычный стационарный портал здесь не было. Собственно, никаких других объектов, кроме самого прохода между мирами, в этой точке пространства не наблюдалось. Гигантское треугольное полотнище серебристо-серого цвета висело в пустоте, слегка подрагивая. По нему периодически пробегали волны и легкая рябь, а иногда отдельные участки приобретали прозрачность, и тогда сквозь эти дыры проглядывали отдельные звезды другого мира. Явление выглядело необычно, но не производило впечатления искусственного объекта. На первый взгляд всё выглядело так, будто этот разрыв в пространстве возник естественным образом и был здесь всегда.

Если верить Конструктору, вся инфраструктура, поддерживающая функционирование портала, находилась по другую сторону перехода. Поэтому корабли, Союза Трех Рас, вторгшиеся в Ядро Миров и уничтожившие боевые станции, не смогли разрушить это окно в иной мир. Самим им туда хода не было – любая их техника при проходе через портал превращалась в мертвую груду металла. Физика многослойной вселенной не любила прямого контакта параллельных миров между собой.

– Свойства наших миров во многом схожи, – говорил Конструктор, рассказывая об уцелевшем подпространственном тоннеле. – Поэтому через открытый портал не происходит дрейф физических констант, а вы не испытываете дискомфорта, находясь в Ядре Миров. В этом удача оказалась на вашей стороне. А вот те, кто здесь всё разрушил, были вынуждены уйти, не выдержав давления моего мира.

Виктор тогда лишь усмехнулся в ответ. Действительно повезло. Хоть в чём-то…

– Зонды вернулись, – доложил полковник Лян. – В финишной точке перехода обнаружены пять боевых станций Роя. Никакой активности с их стороны не наблюдается. Возможно, сработали коды «свой-чужой», полученные от Конструктора.

– Отряду полная боевая готовность, – Виктор был почти уверен, что никаких подлянок от Конструктора ждать не стоит, но верить ему безоглядно он тоже не собирался. – Силовые щиты на максимум. Первыми через портал проходят истребители авианосца «Крылья Флея». Далее следует «Чунцин», за ним «Волк», потом авианосец. На той стороне боевые корабли прикрывают выход из портала колонны транспортов. Начать перестроение!

– Принято. Выполняется. Готовность к началу движения шесть минут.

Виктора не оставляло нехорошее предчувствие. Сейчас его отряд представлял собой, наверное, самый желанный приз для любой расы Протектората. Как оказалось, если хорошо поискать, в мире Орды можно обнаружить много ценного. Особенно хорошо ищется, когда у тебя под боком есть такой подсказчик, как Конструктор. За одни только мюонные деструкторы, лежащие в трюмах транспортных кораблей, те же танланы развязали бы войну любого масштаба, а ведь в Протекторате есть и куда более сильные государства, вполне сравнимые по мощи с Империей и даже её превосходящие. Жаль только, что деструкторов уцелело немного. Впрочем, почему жаль? Может быть, только благодаря этому «Сумрак» и отряд Виктора смогли уцелеть, попав в Ядро Миров.

Не добавило оптимизма и личное послание адмирала Трия. Виктор помнил его почти наизусть.

– Товарищ командующий, перестроение завершено, – доложил командир крейсера.

– Начать разгон!

Первыми грань между мирами пробили стремительные истребители флеев. Один из них почти сразу же выскользнул обратно и подтвердил, что станции Орды никакой активности не проявляют. Теперь настала очередь тяжелого крейсера. Мир мигнул, схлопнулся в точку и снова развернулся перед глазами Виктора. Газопылевые облака темной туманности позволяли смутно видеть только несколько десятков ближайших звезд, но и этого оказалось достаточно, чтобы вычислитель однозначно определил – они дома.