Только на короткое мгновение, когда враги на миг застыли друг напротив друга, прицеливаясь для удара, в этой секунде тишины, вдруг раздался тихий отрывистый стон.

Инга не помнила, как она встала, как смогла проделать этот десяток шагов. Опомнилась только здесь и вместе с сознанием к ней пришло воспоминание о последнем шаге Рады, о том, кто довел ее до этого.

Колени подкосились и девушка просто рухнула на пол, сползая по стене, оставляя кровавое пятно от ладони, которой пыталась опереться о нее.

И этот звук вынудил перфектума вздрогнуть, потерять концентрацию, обратить лишь долю внимания на девушку, что так напоминала ему его погибших близких. Всего одно мгновение и такая непростительная ошибка.

Но и этого мгновения хватило, чтобы мощный коварный удар выбил из его рук клинок, отбросив его далеко в сторону. Губы Таира изломала злая ухмылка.

— Как долго я этого ждал! — хрипло произнес он и каждое слово давалось ему с трудом, будто его глотка уже не принадлежала человеку, скорее зверю.

Немедля, он замахнулся для последнего удара.

И прогремел выстрел, решивший судьбу Таира Бродяги, навсегда стерший ухмылку с его губ.

— Хм, хорошая штука, — с уважением кивнув перфектум, одобрительно глядя на пистолет. — Себе оставлю.

Решив мужчина, небрежно переступая через тело, что еще минуту назад было предводителем дворян.

— Лекаря! — крикнул он примчавшейся на шум страже. — И это уберите. Теперь он больше не доставит проблем.

Приказ перфектума немедленно выполнили, но Инга этого уже не слышала. Слишком много крови потеряла и сил держаться за сознание больше не было.

Темнота приняла ее в свои мягкие объятия, приглушившие боль пережитого и ужас последних картин. Милосердная тьма затерла отчаяние, смешала грубые мазки кровавой краски боли.

Глава 18. Назад к истокам

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Глубоко вздохнув, Инга все же открыла глаза. Блаженная расслабленность сна мигом с нее слетела. Поморщившись, Инга осторожно приподнялась на локтях, осматриваясь в слишком просторной и незнакомой ей комнате.

— Что за…

Нахмурившись, девушка осторожно села. В эту же секунду в комнату заглянула служанка, громко ахнув.

— Леди графиня очнулась! — воскликнула она, окончательно введя девушку в состояние ступора.

Ничего не понимая, девушка медленно подняла ладонь к груди, тотчас ощутив что-то холодное под пальцами, вынудившее ее опустить взгляд. Это был кулон. Очень знакомый ей кулон, который она столько раз видела на перфектуме.

Шум за дверью нарастал, но Инга только невольно нахмурилась и, зажав кулон в ладони, уже увереннее села и осмотрелась по сторонам.

В глаза сразу же бросился конверт на прикроватном столике, к которому девушка мгновенно потянулась, вскрыв его.

«Если ты все еще хочешь знать ответы — приходи на развалины особняка вечером.»

Слова удалось разобрать с горем пополам, но все же удалось. Шумно вздохнув, девушка машинально опустила ладонь чуть ниже, к месту где совсем недавно была рана. Прикосновение к нему вынудило девушку на миг замереть. Будто пришибленная воспоминаниями, девушка застыла, не обращая внимания на суету слуг.

Рада, Таир, Аделар…

Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула, сдерживая, подступивший к горлу ком.

Позже… Позже.

Открыв глаза, она бросила взгляд за окно. Солнце уже начало клониться к горизонту.

— Мне нужно к развалинам особняка, — хрипло, но четко произнесла она.

Инга ожидала чего угодно, но не того, что слуги, на миг застыв, бросятся немедленно готовить ей одежду для выхода.

Впрочем, удивляться сил у нее еще не было.

Еще мало что понимая, девушка по большей части напряженно молчала, вскинувшись только когда ее сопровождающий остановил лошадь у груды руин.

Вскинув голову, девушка чуть нахмурилась и с горем пополам спустившись с лошади, направилась вперед, придерживая подол темного платья и осматриваясь по сторонам.

Аделар был там, сидел на груде камней, опустив голову и уронив руки в колени. В простой черной рубашке, расстегнутой до середины груди и черных же штанах, мужчина почти сливался с окружающей тьмой.

Только заслышав приближающиеся шаги, мужчина вскинул голову и едва заметно усмехнулся, различив в полумраке девичью фигурку.

— У меня не очень много времени, — вместо приветствия произнес он, жестом предложив девушке сесть рядом. — Так что, подумай, какие вопросы ты хочешь задать.

Отчего-то эти слова обеспокоили девушку. Опустившись на камни рядом с ним, Инга закусила губу.

— Что это за место, где я очнулась и почему ко мне все обращаются… Так?

Наверняка, это был логичный вопрос и именно с него Инга решила начать, а те, что тревожат больше можно было чуть позже. На самую каплю.

— Потому что я дал слово, разве не очевидно? — иронично хмыкнул мужчина, покачав головой. Впрочем, прозвучало это скорее устало, чем едко. — Можешь окружить себя учеными мужами и изучать алхимию, или попытаться разобрать мой камень на запчасти. Хотя не советую.

Невольно коснувшись кулона, девушка вновь закусила губу, не зная, что сказать. Это было совершенно неожиданно для нее и с собой справиться удалось не сразу.

— Почему… Вы помогли мне так?

Она прекрасно понимала, что перфектум не мог не сдержать слова, но одно дело купить дом и дать денег на жизнь и совсем другое графский титул со всем вытекающим отсюда.

— Потому что иначе ты бы не выжила, — пожал плечами Аделар, оперевшись локтями в колени и сложив руки в замок перед лицом. — Дальше.

Взглянув на него, девушка вновь закусила губу.

— Я… Напоминаю вам о ком-то? — уже чуть тише спросила она.

Поджав губы, мужчина коротко кивнул.

— Лили, мою дочь, — голос едва заметно дрогнул. Боль, годами разъедающая душу просилась, рвалась наружу и лишь огромным усилием воли удавалось ее сдерживать.

Это откровение вынудило девушку удивленно приподнять бровь. Она ничего не слышала о дочери перфектума.

— С ней что-то случилось после того, как ее мать бросила вас и вернулась в наш мир? — осторожно спросила она, вновь невольно нахмурившись, испытывая острое отчаянное желание как-то поддержать, как-то утешить этого человека.

Бросив на девушку странный взгляд, мужчина скривился.

— Я бы прямо сейчас повесился, если бы у нас с этой тварью были дети, — хмыкнул он, покачав головой. — Лили была моей дочерью от первого брака. Свадьба по расчету. Ни я, ни Маргаретт не пылали чувствами друг к другу. Потом я встретил Лару, влюбился, как последний дурак. Лили тогда уже было девять. Потом ее мать заболела и сгорела, буквально за два дня. Ну, я так думал раньше. До того, как в мою темницу попали друзья Лары.

Вздохнув, Аделар провел рукой по лицу, ощущая, как становится невыносимо жарко. Нахмурившись, мужчина потянул ворот рубашки, понимая, что ему не