– Боюсь, Эмилия не из тех, кто будет что-то требовать, – качает головой королева. – Слишком скромная для этого.

– Ничего. Нет так нет, в любом случае стартовые условия весьма неплохие, а уж дальше от нее все зависит. Я в прошлой жизни представляла из себя, как тут говорят, зажиточную горожанку. Бедствовать не будет. Не знаю насчет магии в целом, но магов в моем родном мире нет, так что ущербной себя чувствовать она тоже не должна. От семейных уз я была свободна, следовательно, она не обременена обязательствами и полностью вольна в своем выборе.

– Спасибо, вы меня немного утешили, – Ирида, до этого напряженно меня слушавшая, немного расслабилась и откинулась на спинку кресла. Я понимала, что королева сейчас переживает горечь утраты и хочет поговорить об Эмилии. Я еще не забыла, как страдал Веррес, как тяжело ему далась эта история. А уж про бабушку и вовсе говорить не стоит. Я хотя бы имею представление, где сейчас Эмилия и в каких условиях, а они, можно сказать, похоронили близкого и родного человека. Похоронить-то похоронили, а тут я, как вечное напоминание мельтешу перед глазами и не даю забыть.

– Не переживайте, Ваше Величество, проштрафившиеся ангелы наверняка хорошо присматривают за вашей подругой.

– А эти ангелы, они кто?

Вот это вопросец!

– Ну, скажем так, подручные бога, которые обязаны присматривать за людьми и направлять их в сторону света. Как я успела понять, Эмилия – хороший человек, значит, проблем у нее будет немного. Поверьте, в моем мире есть чем себя занять умному энергичному человеку. А если судить по знаниям и навыкам, которые достались мне от нее, то она именно такая. – Ирида мелко закивала, подтверждая мою оценку, казалось, ей приятно, что достоинства подруги похвалили.

– Но ведь она женщина, будет ли у нее такая возможность?

Закономерный вопрос для мира, где отцы торгуют дочерьми, не к ночи будь помянут спесивый папенька.

– Ее ждет приятный сюрприз – у нас равноправие. Эмилии не придется лезть из кожи вон, соревноваться с мужчинами и доказывать что-то. Она может выучиться на любую профессию и заниматься тем, что ей нравится. Конкуренция неизбежна, но без нее невозможно развитие, не так ли? После местных реалий Эмилия будет значительно свободней.

– Пресветлый Арис, что она там будет делать со своей драгоценной начертательной магией? – как бы в никуда спросила Ирида. – Сможет ли прокормиться? Ваши финансы рано или поздно закончатся.

– Ну, о куске хлеба ей беспокоится не придется, а для души может хоть в ювелиры переквалифицироваться, с её-то навыками. – В этот момент я искренне благодарила Эмилию за доставшееся мне практически даром мастерство. Уж я-то знала, каков его уровень.

– Женщина – ювелир? Это возможно? – Ирида смотрела на меня, как ребенок, который жаждет чуда, даром, что взрослая женщина, королева.

– Реальна даже женщина на посту министра обороны, – хохотнула я. И тут же пожалела. Зря я так неделикатно. Для Ириды эта информация – явный перебор, разрыв шаблона. Наверное, поэтому она резко переключилась на другую тему, заговорив о вчерашнем бале, похвалив мое платье. Её глаза вскоре напоминали пятирублевые монеты, стоило мне рассказать, что изумительное платье – дело рук воспитанниц приюта.

– Вы доверили салтейский шелк начинающим мастерицам?

– Это всего лишь ткань, Ваше Величество. Пусть дорогая и редкая, но всего лишь ткань. Должны же девочки на чем-то учиться? Да и где бы мне ещё сшили платье по моему вкусу и практически без моего участия? Зато теперь они могут честно сказать, что работали с салтейским шелком и салтейским кружевом.

– Даже с кружевом?

– И с кружевом, – меня буквально распирает от гордости за моих девочек, вон как удивлена собеседница. – Я приду в нем сегодня на совет, а потом отдам наряд на раскройку. Там много ткани, сошьют что-нибудь для всех воспитанниц на будущее. – Королева недоверчиво на меня посмотрела. Пришлось отвечать на невысказанный вопрос. – Для чего мне его беречь? А для них это важно! Может, пояски смастерят, может, воротнички, манжеты на рукава, опять же. Если швея придет наниматься на работу в салтейском кружеве, ей и рекомендации не понадобятся.

Я хотела добавить, что и парням спокойно доверяю работать с древесиной Грух, да и вообще рассказать о всех успехах своих воспитанников, как меня прервал стук в дверь.

Извинившись, я выскользнула из-за стола и поспешила встречать нежданного гостя, без трудностей преодолев границу защитного купола. Веррес бы не стучался. Да и он знает, что у меня беседа с королевой, значит, не стал бы беспокоить.

За дверью возвышался лакей не из гостевого крыла, это было понятно по одежде. Шикарная ливрея с позументами, идеальная осанка и колючий высокомерный взгляд. Тем не менее пришедший поклонился, как положено и провозгласил. Не промолвил, а именно провозгласил. На всю Ивановскую, ага! Родителям даже подслушивать не придется, голос такой, что эхо разнеслось по всему коридору.

– Его Высочество принц Дольф приглашает леди Эмилию фон Риштар в малую фонтанную гостиную для беседы. Мне поручено сопроводить вас, леди.

Не успела я вздохнуть, не то что собрать мысли в кучку для подобающего ответа, как вмешалась Ирида, возникшая подобно призраку за моей спиной, напугав меня до чертиков. От ее хорошего настроения не осталось и следа, на месте милой женщины оказалась настоящая правительница, которая способна испепелить одним взглядом. Лакей явно опешил от появления монаршей особы, но выполнил весь полагающийся политес.

– Прошу передать Его Высочеству, что у меня с леди Риштар приватная беседа, которая продлится до позднего вечера.

Убедившись в том, что ее холодный властный тон возымел действие, королева небрежным жестом отправила лакея восвояси, а после обессиленно опустилась в кресло.

– Когда вы успели привлечь его внимание? – все тем же негромким голосом уточняет королева, впиваясь в меня взглядом. – А главное, чем?

Меня больше интересовало другое. Почему все так упорно оберегают меня от внимания принца?

Надеюсь, королева ответит на мои многочисленные вопросы, как обещала. Не зря ведь я тут распиналась битый час о судьбе своей предшественницы.

–Возможно, его внимание привлекла не я, а Эмилия? – высказываю предположение, что навязчиво крутилось в мыслях. – Они были знакомы?

– Исключено, – без тени сомнений опровергает Ирида, но все же задумывается. – Нет, не может этого быть. Не было у них даже шанса познакомиться.

– Во время посещения дворца? Все же она из числа ваших приближенных.

– В этом все и дело, – кружка в женской руке со звоном ударила о блюдце, словно рука дрогнула. – Эмилия до последнего не знала, кто я и ко двору звана никогда не была.

– Как? Совсем не знала?

– Даже не догадывалась, – дама глубоко вздохнула и погрузилась в рассказ. – Я приехала учиться в Академию инкогнито, даже не весь преподавательский состав знал, кто посещает из занятия. С Эмилией мы познакомились на втором году обучения, случайно, подружились. Она была такая… добрая, отзывчивая и одинокая. Всегда стремилась помочь, даже когда это не требовалось. Начала опекать меня, словно была моей старшей сестрой. Решила, что расскажу перед выпуском из Академии, но не решилась. Она была недовольна правлением королевской семьи и мне не хотелось потерять подругу только потому, что я супруга короля. Я следила за её жизнью, периодически встречалась с ней под прежней личиной. Примерно год назад нам стало известно, что барон намерился пристроить дочь в надежные руки старого друга. Эмилия бы не смогла противостоять, даже будучи магом, она бы подчинилась натиску родных. А старик в мужьях – это не то, чего я ей желала. Тогда и решилась рассказать ей правду, предложив вариант, как избежать навязанного брака, без прямого вмешательства с моей стороны. Узнай семья о нашем знакомстве, Эмилию бы в покое точно не оставили. Помощь она приняла – выхода иного не было – но не простила. Не поняла. Наговорила разного, посчитала себя преданной. Я думала, ей требуется время, чтобы подумать и принять обрушившуюся информацию, но как раз этого у нас и не было. В приют отказников уехала Эмилия, а приехали вы, Елизавета.