– Просим прощения за опоздание, Ва…

– Коротко и по делу, – холодно отрезал Рольф.

– Конечно, Ваше Величество, – де Вильмонс, как старший приступил к изложению, но после очередного острого, как лезвие, взгляда монарха, отложил в сторону реверансы и приступил к самому отчету. – Позже мы все наблюдения систематизируем и запротоколируем, но пока придется просто поделиться впечатлениями.

– Следуя опроснику, который нам набросал граф Драунф, – подключился де Бредчерри, – мы изучили все поместье. Вокруг него установлена сильная защита – одна из причин нашей задержки. Нас не хотели пропускать без личного разрешения управляющей. Дальше, как оказалось, с момента предыдущей проверки в приюте произошли значительные изменения. Например, увеличилась занимаемая приютом площадь. Помимо самого поместья имеются подсобные хозяйства и разнообразные пристройки. Например, баня, ферма, теплица и столярная мастерская на десять верстаков. Удивительно, но станок хорошей модели у них тоже есть. Вся мебель в классах и спальнях сделана в этой мастерской.

– Только не говорите, что ее сделали дети, Бредчерри, – проворчал королевский секретарь.

– Не сами, конечно. Очень многое сделано с помощью наставников, а также Теней, которые взяли негласное шефство над приютом.

– Тени? Что они там забыли?

Дальше Его Величество Рольф второй слушал с таким видом, словно ему сказки рассказывают, поэтому то и дело посматривал на янтарную столешницу, дабы убедиться в правдивости слов.

Своя портальная площадка. Дом отремонтирован, а помещения увеличены с помощью мага-пространственника. Легендарные личности в преподавательском составе, Тени – негласные защитники – в списке друзей, собственные производства и успешный сбыт продукции. Непонятная поощрительная система для воспитанников, которая основана на работоспособности и успехе каждого. Образование, опять же. Только если про магов король был в курсе – ректор Академии почти сразу сообщил о необычных студентах – то о команде змееловов услышал впервые. А тут ещё и бригада швей, и команда кулинаров. Не самая маленькая ферма и волшебная теплица!

– Почему волшебная? – нахмурившись, в очередной раз прерывает доклад, король. Некоторые сведения ставили его в тупик.

– Они где-то раздобыли удобрения, что Светлый Лес поставляет для королевского сада, Ваше Величество.

– Откуда они у них?

– Не могу знать, не признаются.

Король мазнул взглядом по менталисту. Тот кивнул, подтверждая, что ответы он раскопал, но озвучивать их при всех не станет.

Время поджимало. Королю уже сообщили, что члены совета начали прибывать.

Монарх вздохнул. Странный это был доклад. Вопросов появилось еще больше. Отпустив проверяющих, мужчина приготовился услышать то, что раскопал менталист.

– Как относятся к управляющей?

– Не поверите, – менталист хмыкнул, – обожают, но при этом считают чудачкой. Даже не так – чудодейкой – которая послана им во спасение. Они устали удивляться ее необычности и просто называют «наша леди», подразумевая, что такая только у них.

– Что там с удобрениями из Светлого Леса? Контрабанда?

– Нет, Ваше Величество, – в этот раз менталист был, как никогда, серьезен. – Дело вовсе не в удобрениях и не в Эльфах. Управляющая наладила контакт с Дриадами.

– С кем?

Менталист был не в силах прочитать мысли короля, но сложно не понять, отчего у главы государства глаза стали напоминать плошки. Шок, удивление, неверие…

– Я перепроверил, Ваше Величество, ошибки нет. Прочитал всех без исключений, но факт остается фактом. И это не разовая встреча. Дриады появлялись в поместье несколько раз исключительно по своей инициативе.

Короткий рассказ о том, что менталист прочел в воспоминаниях, заставил короля призадуматься.

– Ещё чем меня поразишь? – прозвучало несколько угрожающе. Вопрос, словно тяжелый булыжник, летит в сторону менталиста, что предстал сейчас в роли вестника, принесшего плохую новость.

Король был не в духе. Он не понимал, почему его письма и приглашения верховные игнорируют, в то время как к отказникам ходят в гости на праздник, да ещё и с дарами.

– Да, собственно, больше ничего особенного. Все остальное вам поведали ранее. Единственное, в доме такой ментальный фон, что я некоторое время чувствовал себя опьяненным. Дети заряжены таким оптимизмом и жаждой жизни, что признаться, я все еще под впечатлением. Я некоторое время наблюдал за парнишкой лет тринадцати, который мыл лестницу. Знаете о чем он думал? О том, что осталось оттереть двенадцать ступенек и он, наконец, рванет в теплицу, а то там без него неправильно зелень на конкурс выберут и тетя Васила – их кухарка – огорчится. Я это к тому, что дети любят свой дом. Этот паренек непросто тер ступени, он думал о том, что малышка Тута часто теряет тапочки и бегает в носочках, поэтому мыть нужно тщательней, чтобы потом со стиркой было меньше мороки. Они все так настроены. Их мысли пронизаны планами на будущее и сиюминутными проблемами, но, главное, это удивительная сплоченность. Каждый из них убежден, что вместе они – сила. Именно так их воспитывают наставники.

Король настолько погрузился в мысли после отчета, что опоздал на Совет. Что ж, может управляющая со своей презентацией поможет ему разобраться в сумбурных сведениях от проверяющих и разложить все по полочкам.

В одном король был уверен наверняка: исполнение одиннадцатого предсказания, в котором немалую роль играли Дриады, не за горами.

Лиза

Вечер наступил до обидного рано.

Королева покинула меня пару часов назад, давая возможность расслабиться и собраться с мыслями перед Советом. Наша беседа была… продуктивной. Мы не стали подругами или даже хорошими знакомыми и, наверняка, эта встреча была первой и последней, но я узнала много нового. Лучше стала понимать свою предшественницу, выяснила некоторые факты о королевской семье, в частности, о принце Дольфе, а заодно…о Марьяне.

Но решила сосредоточиться на предстоящей встрече, решив об остальном подумать позднее. Не до того сейчас.

На удивление я была абсолютно спокойна. Презентация у меня хорошая, речь отрепетирована так, что я её наизусть расскажу, разбуди меня среди ночи. Обоснование для прошений продуманы. А подобные выступления… не в новинку. Опыт имеется, так что все должно пройти хорошо.

Но все мое спокойствие разлетелось вдребезги после звонка Дэвиса, почти перед самым выходом. Мужчина вернулся в Яблоневку после того, как прощупывал почву в Ратуше, и попал прямехонько в эпицентр проверки.

Внеплановой проверки!

Я была так зла, что не передать словами. Мерила комнату шагами и шипела подобно кошке, когда Веррес пытался меня успокоить. Какое к черту спокойствие, когда вот так, за моей спиной… Провокация!

Облачаясь в свое драгоценное зеленое платье, я чувствовала себя как солдат Кутузовской армии, который перед последним боем натягивает чистую рубаху. Мне не нравился мой настрой, я словно предчувствую битву, а надо бы настроиться на доброжелательный позитив. Только не получалось.