своего нынешнего состояния и состроил гримасу негодование вкупе с удивлением. Кроме как «почему?» ему даже больше ответить ничего не нашлось.

– Сам выпутывайся, – лучезарно улыбнулся Адам и начал исчезать.

Напоследок он пробубнил что-то вроде «у меня там заказ стынет» и пропал, оставив юношу в состоянии полного ступора. Не успел Кристофер опомниться, как в камеру закинули Артура, на лице которого появились новые ссадины. Златовласого авантюриста приковали обратно к цепям, а второго узника стали выводить. Напоследок Кристофер бросил взгляд на своего товарища, но тот просто сидел, низко склонив голову. Сложно было понять, что тот сейчас чувствует, поэтому Крис особо и не пытался. Сейчас его больше волновало собственное будущее, раз этот прохвост Адам просто взял и оставил его помирать в этом времени.

Грубыми движениями Кристофера привели в тронный зал и заставили силой склониться перед королем. Не то чтобы Крис не стал бы делать это добровольно, но ему просто не дали на это шанса. Теперь он находился в огромном помещении, украшенном в красно-золотые цвета. В конце комнаты стоял большой и изысканный трон, на котором располагался сам король. Картины, люстры, даже пол и потолок казались не просто изысканными, но и драгоценными. По всему залу располагалось несчетное количество стражников.

– Рассказывай причину твоего нападения, – зазвучал надменный голос короля.

– Я не мог дать ему погибнуть, – едва слышно пробубнил Кристофер.

Никто из присутствующих даже не услышал слов юноши. Один из стражей гневно ударил Кристофера, а затем заставил того подняться. Парня потянули за волосы, чтобы он смотрел на короля, не скрывая свои позорные глаза.

– Я… – вновь начал юноша нерешительно, но после пересилил свою неуверенность и начал говорить твердым голосом. – Артур хороший парень. Он просто запутался, ведь его семью убили из-за приказа предыдущего короля.

За эти слова Кристофер вновь получил удар по голове, но правитель приказал продолжать. Парень и сам не мог понять, почему вдруг кинулся его защищать, но это единственное объяснение его действий в тот момент. К тому же он не желал смерти ни своему нерадивому приятелю, ни себе.

– Я знаю, что его преступление непростительно, но он заслуживает еще одного шанса, – срывался на крик юноша. – За то время, что мы вместе путешествовали, он помогал не только мне, но и многим нуждающимся. Прошу вас смиловаться над его глупым поступком.

Вместе с последними словами юноша добровольно присел на одно колено и склонил голову. Он не ждал прощения, но не терял надежды. Слова, которые он сказал королю, были искренними. Может Артур и задумал все это с самого начала, но это не убирает того факта, как этот наглый мальчишка постоянно спасал Кристофера, а так же того, что он заботился и о других.

Монарх сразу же нахмурил брови и стал постукивать пальцами по трону. Некоторое время в зале царила тишина, которую никто не решался нарушить.

– Еще одного шанса говоришь, – ответил после недолгих раздумий король. – Есть у меня одна идея.

И рассказал король о чудище, что терроризирует всю страну. Жестокий и беспощадный дракон, что живет в пещере, недалеко от столицы. Много бравых воинов и храбрых добровольцев отправлялись, чтобы сразить его, но никто так и не вернулся.

«Дракон? Серьезно что ли? Дракон?!» – мысленно изумлялся Кристофер, пока король продолжал рассказ.

В случае победы над чудищем монарх обещал Артуру не только полную свободу, но и вернуть дом, который его отец однажды сжег. Семью вернуть невозможно, да и само здание уже не восстановить, но под этими словами король подразумевал то, что отдаст пареньку одно из свободных имений.

– Мне понравилась твоя самоотверженность, – проговорил король. – И раз ты не пытался напасть на меня, а лишь защищал друга, то в случае победы я отдам тебе в жены свою дочь и позволю жить в замке.

– Принцессу? Мне? Замок? – Крис повторил за королем обрывочные слова, заикаясь при этом.

Это предложение было действительно заманчивым, учитывая, что при отказе их обоих ждала неминуемая казнь, поэтому Кристофер согласился. Король загадочно улыбнулся и велел бросить юношу обратно в темницу. Хотя поворот для парня казался настолько нереальным, что он ждал какого-нибудь подвоха. Но тут он снова вспоминал тот факт, что отказаться он не в силах.

Юноша почувствовал, как его дух подняли с земли, отряхнули и напутственно постучали по спине. А вот Артур уж больно слабо обрадовался новостям.

– У нас нет даже шанса, чтобы выжить, – пессимистично ответил тот.

– Не было бы, откажись я от предложения, – гневно сказал Кристофер.

Уже на следующей день после прекрасной ночи в темнице юношей одели в легкую броню, дали в руки по мечу и щиту и под угрозой копий отправили к пещере. Весь путь до логова дракона за ними попятам следовали королевские рыцари, то и дело ухмыляясь. Артур упрямился и отказывался идти, потому один из мужчин ткнул того копьем. Юноша хотел было вспылить, но поймал на себе суровый взгляд своего напарника. В глазах Кристофера Артур увидел враждебное отношение к нему. Мягкие черты добродушного парня сейчас были наполнены хладнокровием, присущим по отношению к людям, которые человеку не очень-то приятны.

Так что ничего не оставалось Артуру, кроме как тяжко вздохнул и смириться с судьбой. Остальную часть пути они прошли в полном молчании и без сопротивлений. Даже рыцари поутихли. Пусть они и знали то, какое преступление совершили эти парни, но им неприятно было отправлять двух совсем юных мальчишек на верную смерть.

Идти пришлось примерно полдня. Когда отряд достиг нужной точки, рыцаря пнули юношей в сторону пещеры, а сами отошли на несколько шагов назад. Участвовать в сражении они не собирались, но им был отдан приказ следить за тем, чтобы пленники не сбежали.

Артур нахмурил брови и посмотрел в сторону мужчин, но вновь почувствовал на себе неодобрительный взгляд напарника.

– Пошли, – бесстрастно сказал Кристофер и отправился в сторону пещеры.

Артуру вновь пришлось молча согласиться, склонить голову и следовать за приятелем.

Пещера оказалась в расщелине двух гор и по габаритам оказалась даже больше, чем представлял ее Кристофер. Рядом, как и полагается, лежали несколько щитов, мечей, доспехов, ну и костей в придачу. Все нутро юноши трепетало от страха. Больших усилий ему давался каждый шаг в сторону логова дракона.

Прямо перед самым входом Артур заговорил:

– Прежде, чем мы туда зайдем и погибнем, я бы хотел извиниться, – виновато произнес тот.

Его голос дрожал, а общий вид создавал впечатление того, что он скоро расплачется. Кристофер осмотрел его с хладнокровием, а затем отвел взгляд.

– Я не собираюсь тут помирать, –