И Катя спросила:

— Я вас не осуждаю, просто… Зачем вы это делаете?

— Да я и сама не знаю, Катенька. Просто разговариваю с ними, и все.

И помедлив, произнесла:

— Они ведь тоже все живые. И живут с нами рядом. Почему бы и не поговорить с ними? И потом, приятно мне с ними общаться, успокаиваюсь я после этого. Ну и им тоже хорошо.

— А я тоже могу так?

— Конечно. Только сейчас поздняя осень, они уже почти все спят. Но если ранней весной попробуешь, тогда сама почувствуешь, как они тебе откликаются. И тепло весной от них идет сильное. Вроде бы сам ствол у дерева еще холодный, а спиной к нему встанешь, глаза закроешь и почувствуешь, как тепло по позвоночнику от ствола струится. И если тревожит тебя что-то, ты с деревом поделись своей тревогой, оно тебе всегда поможет. Тревогу твою заберет, а тебе спокойствие нужное подаст.

— Тогда я попробую.

И оглядевшись, Катя подошла к высокому дереву с шероховатой корой.

— Это груша, — сказала тетя Паша. — Не знаю, захочет ли она с тобой общаться. Да еще ночью.

Но Катя уже обняла дерево и закрыла глаза. Сначала она ничего не чувствовала, а затем ощутила слабое тепло. И то тревожное дребезжание, которое билось в ней весь вечер, стало постепенно уходить, словно дерево вбирало его в себя, а взамен в тело Кати вливались теплые ласковые волны.

— А если часто приходить станешь, — прозвучал словно издалека голос поварихи, — то обязательно среди них настоящих друзей себе найдешь.

— Даже так?

— А как ты думала? Деревья, они ведь тоже все разные. И по породам отличаются, и между собой. Вишни, например, они все известные капризули. Но с одной вишней вообще никакого сладу нет, а других еще хоть как-то урезонить можно.

— Вы тут всех, похоже, знаете?

— Да, в нашем саду я каждое дерево знаю и с закрытыми глазами отличить могу. Ну и они меня тоже знают. Слава богу, не первый год знакомы. Чем лучше дерево знаешь, тем легче оно тебе откликается. Наши-то предки для всякого ребенка свое дерево сажали. Родился, к примеру, в семье мальчик, для него дубок. А для девочки рябину или березку. Растет человек, растет и его дерево. Дружат. Хорошо им обоим.

Голос поварихи звучал задумчиво.

— А в лесу вы тоже с деревьями разговариваете или только в саду?

— Есть у меня и в лесу несколько любимчиков. Но в лесу деревьев много, если с каждым разговаривать, века не хватит. Да и не должно быть у человека слишком много друзей. Если много, значит, считай, что никого нет.

Так, разговаривая со странноватой поварихой, Катя дошла до дома. Но несмотря на чудаковатость, энергетика у тети Паши была положительная. Катя совсем успокоилась. И внутренняя тревога оставила ее. Правда, у дома Кате снова показалось, что она заметила какое-то шевеление в кустах, где она уже видела что-то темное. И она еще подумала: если там был кот, почему он не поспешил присоединиться к своим во время дармовой трапезы? А если собака, то почему она не отреагировала на такое громадное сборище кошачьих? Ведь на пир к тете Паше сбежалось несколько десятков кошек. А сидящий в кустах пес и ухом не повел!

Почему-то Кате от этих мыслей снова стало тревожно, но не так, как раньше, а по-другому. И еще она знала, как ей надо поступить, чтобы избавиться от этой тревоги. И придя к себе в комнату, она плотно закрыла окно, а дверь в свою спальню заперла на задвижку, чего раньше никогда не делала. После этих принятых мер безопасности тревога ее наконец отпустила, и Катя смогла устроиться в своей кроватке и спокойно уснуть.

Иногда даже самые простые вещи делают нас поистине счастливыми.

На следующее утро Катя проснулась поздно. Общение с грушей явно повлияло на нее благотворно. Катя даже не могла припомнить, когда еще она так славно высыпалась. Во всяком случае, последние месяцы, которые прошли со смерти ее родителей, такого глубокого и спокойного сна у нее не случалось ни разу.

Во сне Катя видела дальние, освещенные солнцем страны, полное рыбы море и широкую гладкую дорогу. Эти приметы предвещали удачу и сопутствующий во всех делах успех. Немного смущал мусор, который валялся на дороге, но Катя решила, что без мелких трудностей в жизни ничего не бывает, и в общем-то сон благоприятный.

Часы показывали уже начало одиннадцатого. Как же она заспалась! И выглянув в окно, Катя увидела возвращающуюся поисковую экспедицию. Но сколько она ни вглядывалась, никого в наручниках или связанного так и не увидела. Было похоже, что у Вани и полицейских ничего не получилось.

— А как же мой сон? — огорчилась она.

Быстро одевшись, Катя вприпрыжку поскакала вниз.

— Ну как? — бросилась она к следователю. — Нашли кого-нибудь?

Тот ей не ответил. Но его удрученное лицо говорило за него. Вместо него заговорил Ваня:

— Сбежал, — уныло произнес он, плюхаясь в кресло, которое даже содрогнулось под его массивным телом.

— Может, предупредил его кто?

— Вряд ли. Просто почуял, собака, что мы идем. И сбежал.

— Может, сигналок вокруг хижины понаставил, а мы и не заметили, — добавил следователь.

— Буквально перед нашим приходом деру дал. Еще огонь в печке не погас.

Василий Петрович, который не ходил на задержание, прислушивался к разговору с заметным интересом.

— Удалось найти хоть что-нибудь?

— Одежда, — кивнул Тараторкин. — Куртка рваная, та самая, в ней он по лесу продирался. Ботинки, похоже, тоже те самые. Сорок третий размер и на подошвах косые линии.

Катя удивилась:

— Он что же, голый убежал?

— Зачем голый… У него другая одежда была припасена. В этой он по лесу шатался, примелькался в ней. А тут усы сбрил…

— Он и усы сбрил? Откуда вы знаете?

— Помазок нашли в мыльной пене и волосы сбритые. По длине, похоже, как раз от усов.

— Как же он их оставил?

— Так и оставил… Пришлось!

— Да ты слушай, — велел Кате следователь. — И не перебивай.

И Катя стала слушать. Оказалось, что хотя подозреваемому и удалось удрать от облавы, но сбежал он буквально в последнюю минуту. И убегая, не мог хорошенько прибрать за собой, так что осталось много следов. Но это не слишком радовало следователя.

— Обувь у него теперь другая. Одежда другая. Усов нету. Так что как мы его теперь искать будем, по каким приметам, вообще не понятно.

— Но что именно вам удалось найти в хижине? — снова не выдержала Катя. — Ведь не только куртку и ботинки с помазком, наверное, есть и еще что-нибудь, что он забыл?

Вместо ответа следователь извлек прозрачный пакетик, в котором лежал листок бумаги. Обычный клетчатый листочек, вырванный из блокнота.