— Матвей сказал, что продавец останавливался в Дубочках у родственницы.

— Он сказал, что у него тут есть родственница, — машинально поправила Катя следователя.

Все взглянули на Ваню.

— Что слышно про эту родственницу?

— Можете мне поверить, что моими людьми проведена огромная работа по выявлению всех посторонних, проживающих в нашем поселке. Все, кто хоть отчасти подходил под полученное описание, нами уже проверены, многократно опрошены также их знакомые.

— И как?

— Нет ни малейшей возможности заподозрить этих людей в причастности к совершенным злодеяниям. Все они находятся в поселке либо с гостевым визитом к своим родственникам, причем приезжают уже не первый раз и имеют положительные характеристики по своим прошлым визитам. Либо цель поездки в Дубочки у них деловая, но и тогда у меня нету причин сомневаться в этих людях. Живут они либо в пансионате, либо в гостинице, а там с дисциплиной строго. В одиннадцать двери закрываются, и все припозднившиеся обитатели вынуждены объясняться с администрацией. Но такого и не было ни разу. Все гости, по словам администрации, ночевали в своих номерах.

— У всех алиби?

— Да.

— Такого просто не может быть.

Ваня пожал плечами.

— Конечно, кто-то мог ускользнуть до одиннадцати, а вернуться в свой номер уже утром, когда двери открыты и никто не проверяет входящих и выходящих. В принципе хотя ночи сейчас и холодные, но выжить можно. Единственный шанс выяснить правду — устроить опознание этих мужчин. Когда Матвей сможет это сделать?

— Официальная процедура возможна не раньше чем через несколько дней. Пока что он в тяжелом состоянии.

— Но в сознании?

— Да.

— Тогда вот фотографии подозреваемых. Пусть он посмотрит, нет ли среди них его продавца.

Следователь взял фотографии и с надеждой взглянул на Ваню:

— Что-нибудь еще?

— Завтра нами планируется широкомасштабная акция по окрестностям Дубочков. Есть предположение, что преступник может обитать в лесу неподалеку от поселка.

— Как? Прямо в лесу? Где же он там живет? Не под открытым же небом?

— Не под открытым небом и даже не в шалаше. У меня есть информация, что возле старой охотничьей заимки, которой мы уже последние три года не пользуемся, поскольку поселок растет как раз в том направлении и в том лесу дичи становится все меньше, крупный зверь перебазируется в другие места, вновь замечено какое-то движение.

— В смысле? Лоси вернулись?

— Люди. Вернее, человек. Один. Мужчина, пожилой, среднего роста и среднего телосложения. С усами. Под наше описание вполне подходит. Его видели в той части леса несколько раз, но на контакт он не шел. Сразу же скрывался в лесу, догнать его не успевали. Думали, что грибник, но для грибов уже поздновато. Или браконьер, но ружья у него при себе тоже не было замечено.

— А почему вы думаете, что после нападения на Матвея этот человек все еще находится в Дубочках?

— Во-первых, потому, что нападение нельзя считать удачным — благодаря вмешательству отца Андрея жертву удалось отбить. А во-вторых, по имеющимся у меня донесениям жителей тех мест, чужака они видели и сегодня.

Следователь внимательно выслушал доклад Вани и остался доволен.

— Я со своими людьми отправлюсь завтра на задержание вместе с вами.

— Будем этому только рады.

На том и распрощались. Катя вышла проводить отца Андрея, к которому теперь испытывала большое доверие. Девушка по-прежнему жила в главной усадьбе, пользуясь гостеприимством Василия Петровича и Алены, но ей все равно казалось, что она тут не на своем месте. Катя несколько раз заикалась о том, чтобы уйти, но всякий раз встречала такой энергичный отпор, что смущенно умолкала.

— Пока эта история не закончится, пока преступник не будет найден, ты останешься под моим личным присмотром.

— Вы меня подозреваете в чем-то? Хотите, чтобы я была поблизости, чтобы следить за мной?

Василий Петрович на мгновение смутился. О, всего лишь на мгновение, но Кате и этого было достаточно.

— Понятно, — произнесла она с горечью.

— Что тебе понятно? — тут же вспылил Василий Петрович. — Что? Может быть, раньше, когда мы с женой еще не узнали тебя так хорошо, как теперь, у нас и были какие-то мысли на твой счет. Да и Ваня тоже намекал, что ты не такая уж простая штучка. Но теперь мы хотим, чтобы ты оставалась с нами исключительно для твоего же собственного блага. Мы тебя ни в чем дурном не подозреваем, но что-то уж очень много несчастных случаев в последнее время происходит вокруг тебя. Я совсем не хочу, чтобы следующее тело, обнаруженное у нас в поселке, оказалось твоим.

Катя взглянула в глаза хозяину Дубочков и поняла, что тот говорит ей правду и что он искренне волнуется за ее судьбу.

— Благодарю вас.

— Погоди благодарить, вот поймаем мерзавца, тогда уж и поблагодаришь!

Выдвигаться было решено еще затемно. И Катя, взволнованная предстоящей вылазкой своих друзей, долго не могла заснуть. Она тоже хотела поучаствовать, но ей в этом отказали.

— Сиди дома, голубушка, — сказал ей Василий Петрович. — Целей будешь.

Ну а если так сказал сам владелец поместья, спорить не приходилось. Может быть, если бы Кате самой завтра пришлось отправиться в лес вместе со своими друзьями, она бы и не столь сильно волновалась. А так ей все время казалось, что без нее они что-нибудь сделают не так, упустят какую-нибудь важную мелочь. Беспокойство снедало ее настолько сильно, что уснуть не было никакой возможности.

Избавиться от бессонницы ей не помогал ни счет, ни расслабляющие напевы — «мышцы моего тела расслаблены, я погружаюсь в мягкий приятный сон». В комнате казалось то душно, то холодно, хотя воздух тут был свежим в самую меру. Даже просто лежать на кровати было сущим мучением. Какое-то непонятное чувство буквально выкручивало девушке руки и ноги. И Катя решила, что ей надо подышать свежим воздухом, может быть, так удастся избавиться от тревоги.

Было уже около полуночи, когда она вышла из дома и присела на одну из скамеечек с красивой ажурной спинкой, стоящих возле дома перед палисадником, несколько унылым в это время года. Катя сидела, смотрела на звезды и думала о том, что завтра что-то уже должно проясниться. Внезапно она услышала шорох справа от себя. И повернув голову, увидела, как из дома выходит тетя Паша.

Все правильно, в это время она как раз и ходит кормить свою кошачью стаю. На сей раз Катя не последовала за поварихой. Зачем? Она и так знала, чем та будет заниматься. В руках у поварихи был пакет, в который она сложила остатки хозяйской трапезы. Пакет был весьма внушительным, но ведь к приезду гостей — следователя с помощниками и отца Андрея с Ваней — в главной усадьбе к ужину приготовили несколько дополнительных блюд. Так что все правильно, сегодня у кисок будет роскошный стол.