Пришлось рассказать следователю про то, как Гаврила нанял себе помощника для ухода за поголовьем шиншилл. И как этим помощником оказался Матвей. И как парень перебрался к ним в дом. И про то, что Матвей мог если не лично беседовать с Лидой, то по крайней мере слышать, о чем девушка общалась с Гаврилой.

Рассказ этот следователя крайне взволновал.

— Но это же прекрасно! Я-то ломал голову, пытаясь понять, как можно связать между собой два эти случая, а ответ лежал на самой поверхности. Матвея пытались устранить, как опасного свидетеля!

— Он же ничего не знает.

— Это он вам ничего не сказал, — веско возразил следователь. — А знать он может многое. Иначе на него сегодня бы и не напали.

Потом следователь захотел узнать подробности нападения. Но тут Катя с Андреем мало чем могли ему помочь.

— Было слишком темно. И к тому же преступник сразу же рванул обратно в лес. Разглядеть мы его не сумели.

Тем не менее следователь пожелал, как только рассветет, выехать на место преступления. Но после того, как о случившемся была уведомлена служба безопасности Дубочков, осмотр места нападения было решено не откладывать до утра, а провести прямо сейчас. Ваня пообещал, что доставит несколько мощных прожекторов, света которых должно было хватить как для обследования участка дороги, где произошла трагедия, так и для примыкавшего к ней участка леса.

— До утра преступник может скрыться. Надо пытаться задержать его по горячим следам.

Увы, реализовать такую прекрасную идею им не удалось. Несмотря на то что осмотр места преступления был совершен с особой тщательностью, поиски преступника не увенчались успехом. Он сумел скрыться. И хотя Ваня уверял, что его люди сумели найти какие-то улики, которые в будущем обязательно помогут идентифицировать личность преступника, задержать его самого не удалось.

Тем не менее добыча у сыщиков была богатая. Им удалось найти следы преступника, носившего сорок третий размер обуви и ходившего в ботинках на рифленой подошве с узкими косыми линиями. Находка чрезвычайно взбодрила следователя, поскольку говорила о том, что он был прав в своих предположениях.

— Преступник один и тот же, — заявил он Андрею и Кате. — Что тут, что в случае с Ревнивцевой. В первом случае возле места преступления мы тоже нашли следы аналогичной обуви. Сорок третий размер, косые линии на подошве. И еще удивлялись, почему Макс, предпочитающий в одежде свободный стиль и в холодное время года щеголяющий в берцах, вдруг напялил на преступление такие нехарактерные для него классические ботинки.

Но так как Макс все же носил сорок третий размер обуви, полиция решила, что одно это является достаточной уликой. А на модель обуви никто из них тогда внимания не обратил. Зато теперь следователь припомнил и раскаивался в собственной недальновидности.

— Глубже надо было копать. А мы сразу же Макса этого задержали и успокоились.

Кроме знакомых следов ботинок на месте нападения были найдены клочки одежды преступника, которые тот в избытке оставлял на колючих ветках деревьев, продираясь через лес. Попытались вызвать собак и начать преследование. Но и в этот раз, как и в случае с Ревнивцевой, преступник перешел вброд ручей, сбив собак со следа. И это было очень странно, потому что по следу шла прославленная гончая — пес Дик, который способен была учуять трехдневный след зайца, пойти по нему и найти в итоге желанную добычу.

Но тут пес расчихался, начал тереть лапой нос и совершенно потерял способность что-либо искать.

— Снова с ним такое, — расстроился его хозяин. — В прошлый раз и теперь.

— А почему, как вы думаете?

— Один и тот же человек работает. Опытный, гад. Сыплет на след какую-то дрянь, от которой у собаки нюх пропадает.

Следователь задумчиво кивнул головой. Улик набралось достаточно. Но что толку, если не было самого главного — подозреваемого, к которому можно было бы эти улики применить?!

На следующий день к вечеру следователь лично прибыл в Дубочки, в здание главной усадьбы, где уже собрались все участники этой истории. Катя продолжала жить на попечении Василия Петровича и Алены. Так что она спустилась вниз вместе с остальными.

— Честно говоря, я в растерянности, — признался им следователь Тараторкин. — Я не знаю, кого можно еще заподозрить. Кого-то из прежних дружков Гаврилы? По всей видимости, это так, раз в деле есть и бывшая любовница Гаврилы, и его соперник. Но кто именно из них? Кого подозревать? Покойный вел достаточно активный образ жизни, знакомых, дружков и приятелей у него великое множество. Найти среди них убийцу — это надо здорово постараться. К тому же, судя по полученному описанию продавца ядовитых грибов, с помощью которых был отправлен на тот свет Гаврила, — это человек уже далеко не молодой. Круг сужается, но все равно остается достаточно велик.

Следователь обвел глазами своих слушателей. Все почтительно внимали его словам, никто не рисковал перебить следователя. В первую очередь еще и потому, что никто не знал, что можно тут сказать.

— Кража иконы, которую мы первоначально рассматривали в связи с убийством Ревнивцевой, теперь оказалась выделенной в особое производство. Ни к одному из трех последовавших за кражей инцидентов она отношения не имеет. А между тем сами инциденты есть, никуда они не делись.

— Но почему вы говорите про случай с Гаврилой? Первой-то пострадала Лида Ревнивцева.

— Убита ножом. Удары нанесены сильной рукой, скорее всего мужской. Сегодня эксперты выдали мне заключение экспертизы. Телосложение преступника среднее, рост и вес в пределах среднестатистической нормы. Размер обуви — сорок третий, тоже весьма типичный, хотя для человека со средним ростом такие ноги великоваты, но это не критично. На теле жертвы обнаружен седой волос, так что скорее всего возраст преступника уже за сорок.

— Эти приметы как нельзя лучше подходят все тому же продавцу ядовитых грибков.

— И это плавно подводит нас к следующей жертве — Гавриле.

— Да, но тут возможны варианты. Конечно, появление на остановке продавца с ядовитыми консервированными грибами, да еще тот способ, которым он свой товар предлагал, выглядят весьма странно. Но все же есть вероятность, что он тут и ни при чем.

— Очень даже при чем. Эксперты нашли в крови Гаврилы яд, который содержится лишь в бледной поганке. Концентрация этого вещества была чрезвычайно высока, она и отправила молодого человека на тот свет.

— Концентрация?

— Фактически в банке были одни поганки. Опята составляли ничтожно малую часть, их добавили чисто для маскировки.

— Выходит, продавец — это и есть убийца Гаврилы?

— Вольный или невольный, но это он. Конечно, может, он и не сознавал, что предлагает заведомо смертельное угощение, но…

И следователь сделал многозначительную паузу:

— Во всяком случае, надо найти этого человека. Приметы его у нас есть, хотя и весьма скудные. Но мы работаем.