— Никогда с таким не сталкивалась.

— Думаю, вы, Мирослава, просто таким образом подсознательно попытались все еще непонятную вам магию перевести на более простой для восприятия уровень, — сказал свое слово дядя Джэйда. — Впрочем, если это даст результат — развивайте. Главное, что вы их нащупали, смогли хоть как-то, но взаимодействовать. Теперь нужно выстраивать отношения, если так можно сказать о стихиях.

— Спасибо, герцог, — искренне улыбнулась я ему. — Вы меня успокоили.

— Хм… — сощурился он. — Стихии влияют на ваш характер. Категоричность огня и отходчивость воздуха налицо.

— Что вы имеете в виду? — непонимающе спросила я.

— Что ты была настроена враждебно, когда его увидела, — со смешком сообщила наставница. — А сейчас по-настоящему благодарна.

— Может, и так, но я честна в своих эмоциях, — ровным тоном проговорила я. — Мне не нравится, когда мое «нет» игнорируют, и я реагирую соответственно. Если нужно поблагодарить за помощь, не задумываясь это сделаю.

А тем временем мне становилось все хуже. Теперь по телу попеременно гуляли теплые и прохладные волны. И это все меньше было похоже на банальный недосып. Мишленовские звезды, что со мной?! Нужно побыстрее заканчивать этот разговор…

— Но я же от тебя ничего не требую, не так ли? — тонко улыбнулся герцог.

Мне было слишком плохо, чтобы плести кружева разговора, потому я посмотрела прямо ему в глаза:

— Давайте начистоту. Мужчина ваших лет может заинтересоваться девушкой моего возраста только по двум причинам: для брака и для секса. Остальное нереально, так как между нами пропасть в несколько поколений. Ни первый, ни второй вариант меня не устраивают. Более того, не устраивают не только с вами, а ни с кем. Меня не интересуют отношения ни в каком виде и…

И в этот момент до меня дошло, что происходит! Я расширившимися глазами посмотрела на Шайлена и во всю глотку рявкнула:

— Герцог, в сторону!

Слава кексам, он не стал тратить времени на попытки выяснить, какая муха меня покусала. Миг, и его передо мной нет.

Я четко ощущала, как из головы опускается прохладная волна, в горле встречаясь с горячей. Жжет! Как жжет!

Меня выгнуло животом вперед, и я закричала. Закричала так, что чуть сама не оглохла.

Изнутри словно вылетело что-то. Что-то горячее и опасное. Я упала на колени и схватилась за горло.

— Кха, кха… — прокашлялась и просипела: — Слава взбитым сливкам, не онемела!

И меньше всего была готова услышать над головой сдвоенный возглас:

— Надо же, как интересно!

Я кое-как сумела поднять лицо и, сосредоточившись на маркизе, кисло спросила:

— Наставница, что интересного-то?

— А ты сама посмотри, — ухмыльнулась она и, рывком поставив меня на ноги, за плечи повернула к окну.

— Ик! — вырвалось у меня нервное. — Это что?!

Рама окна отсутствовала, а стекло оплавилось и медленно застывало сейчас, не дойдя тонкой струйкой до пола. И все бы ничего, но следов огня при этом не было. Ни одного.

— Что будешь делать, Арли? — со смешком спросил герцог. — Ученица-то твоя оказалась с сюрпризом.

— Надо же, какая идеальная совместимость стихий, — восхищенно выдохнула наставница. — Ни капельки пламени, всё нагретый до сумасшедшей температуры воздух.

— А можно еще для меня? — мрачно спросила я. Произошедшее нравилось почему-то все меньше.

— Таких, как ты, у нас называют пограничниками, — охотно пояснила она. — Пограничность — способность мага соединить две стихии в одну. Это уменьшает затраты силы и увеличивает силу заклинания. Встречается не так чтоб часто, кстати.

— Какая прелесть, — выдохнула я. — И что теперь?

— Учиться, что же еще? — хмыкнула маркиза. — Только в два раза больше. Пожалуй, мне нужно сходить в библиотеку, таких учеников у меня еще не было… Кэй, Винс вернулся?

— Нет, — немедленно отозвался он. — И еще минимум месяц будет в Синих горах. Так что придется тебе, Арли, самой. Могу помочь.

— Боюсь, твоя помощь моей ученице не понравится, — ехидно ответила маркиза.

— Кстати об этом… — Он вздохнул. — Арли, не могла бы ты нас с Мирославой оставить на несколько минут?

— Конечно.

Моего мнения, как обычно, никто не спросил.

Когда наставница вышла, я резко повернулась и смело посмотрела ему в глаза.

— Герцог, я прошу прощения, если мои слова вас задели, — решила проявить рассудительность и здравомыслие. — Но мне непонятно ваше упорство на мой счет.

— Леди, вы мне интересны, — с легкой улыбкой отозвался он. — Чем-то напоминаете мне Арли в вашем возрасте. Но огонь вносит коррективы, в вас ощущается жесткий стержень. Это интригует. В нашем обществе, где леди с младых ногтей учатся искусству лицемерия, ваша прямота очень освежает.

— Не думала, что эта черта может показаться интересной… — пробормотала обескураженно. — Ведь моя прямота часто граничит с грубостью.

— Зато честно, — усмехнулся герцог.

— Значит, планов своих вы не оставите, — со вздохом сделала я закономерный вывод.

— Я не собираюсь на вас давить. Но, возьму с вас пример, буду честен: меня давно так не интересовала девушка. Потому на ваше «нет», увы, я не могу ответить так, как вам того хочется.

— А как же Айрина? — вырвалось у меня.

— Айрина… — Шайлен помрачнел и опустил глаза. — Слишком напоминала мне покойную жену. В ней не было той теплоты, что в Алише, но мне казалось, что и внешнего сходства достаточно.

За-ши-бись! Мужик вообще понимает, что это ни в какие ворота не лезет?!

— И я, выходит, тоже на нее похожа, — сухо произнесла я.

— Пока молчите — да, — вдруг рассмеялся герцог, а когда я недоуменно заморгала, снисходительно пояснил: — И Алиша, и Айрина в общении были мягкими, рассудительными, уходящими от конфликтов. В вас, Мирослава, этого нет даже близко. Вы не пытаетесь исподволь проталкивать свое мнение, говорите прямо. Не молчите, если не нравится. В вашем характере, простите, если задену, слишком много мужского. Потому нет, вас со своей покойной женой я не сравниваю. Вы мне интересны сами по себе.

Совершенно нелогично у меня отлегло от сердца. Видимо, ощущение того, что я просто замена — причем замена замены! — сильно ранило женское самолюбие.

— Я поняла вашу позицию, — спокойно улыбнулась я. — Но сразу говорю: свою вряд ли изменю. Кстати, герцог, — вспомнила еще один интересующий меня вопрос: — Могу я кое-что спросить?

— Спрашивайте, леди.

— Что задолжала вам семья Ашай? Почему Айрина шла замуж, словно в уплату долга?

— Увы, на этот вопрос я не могу ответить, — с сожалением вздохнул он. — Чем меньше народу знает, тем меньше пострадает. Скажу лишь, что долг был не на семье Ашай, а на Айрине лично. И они с матерью сами предложили подобный выход.