– Мы освободили их от рабства, – не согласилась Кира.

– Как благородно! – всплеснула руками Мирана. – Только хватит ли нашего благородства на всех?

– К чему ты клонишь?

– Мой брат слишком увлёкся идеей освобождать слабых и угнетённых и пускать их в щедрые объятия Империи. Настолько, что совсем забыл про нашу страну. Люди устали воевать, устали делиться, устали терять близких. Они хотят жить спокойно, их не волнуют проблемы где-то там ущемлённых рас, женщин или еретиков. Мой брат думает, что строит сильную и свободную Империю, но на самом деле с каждой новой территорией мы становимся всё слабее и слабее. Я же хочу жить в маленькой мирной стране, где все сыты и счастливы, где никому не нужно умирать за свободу для тех, кто её даже не просил.

Кира закрыла глаза. Мирана не раз уже высказывала мысль о том, что Империи пора бы поубавить свои аппетиты, но Кира всегда пропускала её слова мимо ушей. Она была уверена, что они с Императором шли правильным путём. В глубине души с какими-то аргументами Мираны она была согласна, но не имела права ни признать эти мысли, ни тем более принять. С того момента, как Кира стала главой Имперской гвардии, она могла смотреть на мир только глазами Императора. По-другому быть не могло. Но Мирана… Сердце Киры разрывалось от боли.

– Если свадьбы не будет, мы выйдем из войны и оставим Девять Королевств в покое, – продолжала Мирана. – Ты знаешь, я не раз пыталась поговорить с братьями, но ни Робб, ни… он не хотят меня даже слушать. Кира, почти половина армии на моей стороне. Ты, я уверена, сможешь убедить другую половину примкнуть ко мне. И тогда я освобожу часть колоний, оставлю только…

– Стой, – прервала её Кира слабым голосом. – Мирана, ты слышишь себя? Ты понимаешь? Ты же сейчас говоришь о государственном перевороте…

– У меня нет выбора, Кира! – со слезами на глазах Мирана схватила Киру за руки. – Брат отказывается меня слышать. Он ведёт нашу страну в пропасть! Ты должна это понимать!

– Нет, – закачала головой Кира, глядя куда-то сквозь Мирану. – Нет, он законный правитель, он преследует правильную цель. Мирана, не заставляй меня. – Кира взяла в ладони лицо княжны и посмотрела ей в глаза. – Ты же знаешь, что я тебя люблю. И ты знаешь, что я должна прямо сейчас пойти и рассказать обо всём Императору.

– Нет, – выдохнула Мирана. – Кира, прошу тебя. Мы вместе можем встать во главе новой Империи. Где мы будем счастливы, где я не буду бояться потерять тебя в очередном сражении. Я люблю тебя! Я так боюсь тебя потерять!

– Мирана, это мой долг, – Кира закрыла глаза, слёзы комом стояли в горле. Девушки соприкоснулись лбами. Кира едва могла говорить. – Я давала клятву. Я не могу… предать… Ты планируешь свергнуть Императора. Ты убила принцессу. Почему… Почему ты не сказала раньше? Пока ещё не было слишком поздно. Я бы могла тебя отговорить. Мы бы справились со всем этим. Мирана…

Некоторое время Мирана молчала, лишь изредка всхлипывала. Её слёзы бежали по щекам, теряясь в ладонях Киры.

– Она жива, – в итоге выдавила Мирана. – Принцесса ещё жива.

Волна облегчения окатила Киру с ног до головы, и дышать стало немного легче.

– О, боги, Мирана, – Кира принялась вытирать её слёзы. – Это всё меняет!

– Это ничего не меняет, – Мирана отстранилась. – Я должна остановить брата от этой ошибки.

– Нет, не должна, – Кира сжала её плечи. – Мирана, послушай. Остановись, прошу, пока не поздно. Я обещаю, мы поговорим с Императором. Я буду с тобой, я буду на твоей стороне. Я клянусь.

– Он не услышит меня, – покачала головой Мирана.

– Я сделаю так, чтобы услышал, – Кира говорила горячо, неотрывно глядя в глаза княжне. – Понимаешь? Мы всё обсудим, найдём компромисс. Вместе мы сможем через это пройти. Только прошу, не делай глупостей, я не могу тебя потерять.

– Но Кира…

– Пожалуйста! – Кира обняла Мирану изо всех сил. – Пожалуйста, Мирана, давай сделаем всё правильно.

– Ты обещаешь, что будешь на моей стороне? – прошептала Мирана.

Сердце Кира дрогнуло.

– Обещаю, – выдохнула она.

– Я отзову сторонников, – тихо сказала княжна. – Скажу, что всё кончено. Если верить моим людям, принцесса будет здесь уже к вечеру.

– Спасибо, – от облегчения у Киры подкосились ноги.

– Я люблю тебя, – прошептала Мирана и впилась в губы поцелуем.

– Лана постой, давай поговорим, – Робб преградил Лане путь, когда на горизонте уже появилась мозаика незнакомого ей города.

Лошадь от неожиданности взбрыкнула и недовольно замотала головой. Лана натянула поводья.

– Не нужно бесед. Я всё поняла, – процедила Лана.

Каждое сказанное слово давалось ей с большим трудом, потому что подкатывало к горлу тугим комом. Приходилось задерживать дыхание и отворачиваться. Разрыдаться перед Роббом она не могла себе позволить. Принцесса отчаянно пыталась сохранить остатки достоинства. Ей хотелось выразить свой гнев, осадить Робба, у неё даже был приличный список доводов, но едва она открывала рот, тут же захлопывала обратно – её душили слёзы обиды. Оттого диалога не выходило. Робб пытался поговорить, извинялся, а Лана в ответ молчала, лишь изредка выдавливая короткие фразы в надежде прекратить эти мучительные изъяснения и больше не разговаривать вообще.

Грудь сжимало от мыслей, что она позволила себе обмануться. Поверить, что Роббу не всё равно, что она для него не просто вещь, задание, посылка. Позволила его показной заботе и безупречной вежливости запудрить себе мозги.

«Действительно, почему ему должно быть не наплевать на меня? – подумала принцесса, встречаясь глазами с Роббом. – Мы провели вместе от силы пару дней. А я – как дура последняя – с чего-то успела к нему привязаться».

От этих мыслей становилось ещё досаднее. Под рёбрами извивался гадкий червячок обиды вперемешку с ощущением собственной ничтожности.

– Я правда не хотел тебя обидеть, – Робб взял лошадь Ланы за сбрую, не давая сдвинуться с места. – Но и ты меня пойми. Ты дважды чуть не погибла. По моей вине!

«Поэтому надо скорее меня доставить в замок, чтобы наконец с этим развязаться!» – хотела ответить Лана, но отвернулась, поджав губы.

– Я хочу, чтобы ты была в безопасности, – Робб сделал паузу, поморщился. – Будет глупо это отрицать, но да, да, то, что мы делаем – больше и важнее нас. У нас есть долг, наши чувства и желания не так важны.

Лана молчала, смотрела в сторону. Язык скользил по зубам, помогая держать себя в руках. Лана прикусила его кончик до боли.

Слова Робба ей не нравились, но он был прав. Будто бы она этого не понимала! И всё же обуздать необъяснимо бурные эмоции она не могла. Вместо этого она бросила на генерала злобный взгляд.

Робб в ответ нахмурился. Кажется, его терпению подошёл конец.