домов гордо восседало искомое – главное сборище сплетен и новостей. Милые с виду старушки чинно попивали чай, сидя в плетеных креслах, и бдительно следили за вверенной им улицей.

Я уже хотела крикнуть вознице об остановке, как увидела нечто ужасное. Среди с виду невинных бабушек сидела она! Офелия Орбест! Самая мерзкая тетка из моего детства. Когда другие хоть делали вид, будто рады меня видеть благодаря фамилии Экстер, эта грымза всегда недовольно поджимала губы и называла меня невоспитанным отребьем и пророчила славный путь продажной женщины. Причем игнорировать ее чревато. Помои польются еще обильнее, и во все свободные уши.

Неужели нашлась столь отчаянная невестка, которая мало того что посягнула на ее бесценное сокровище сорока годков от роду, так еще и выселила свекровь из столицы?

На морщинистом от возраста лице появилась жабья улыбка, словно она обладала магией видения сквозь шторы. Меня аж отмело к противоположной дверце.

Карета качнулась, подпрыгнула на камне и с диким скрежетом стала крениться. Снаружи эмоционально прокомментировал происходящее возница, пытаясь хоть как-то предотвратить неизбежное. Меня качнуло обратно, раздался треск, и мое тело по инерции полетело назад, больно поздоровавшись с краем жесткого сиденья.

С кряхтением я выползла из накренившейся кареты. У нас слетело одно колесо и теперь его пытались приделать на место при помощи богатого словарного запаса.

Естественно, такое событие не могло обойти местное собрание. Пока я разминала ушибленную спину, ко мне коварно подкралась Офелия Орбест.

– Это же молодой Экстер! – рявкнула она хорошо поставленным, несмотря на возраст, голосом.

Мне осталось только порадоваться, что обошлось без заикания, и, нацепив на лицо улыбку, развернуться к старушке:

– Добрый день, госпожа Орбест.

– Добрый, добрый, – довольным тоном пробормотала она. – Сестрица непутевая твоя все в девках ходит? А ты куда смотришь, молодой прохвост? Скоро это испорченное яблочко никто и с доплатой не возьмет. – Я прикусила щеку изнутри, чтобы не ответить колкостью. Мол, не стоит сухофруктам яблокам завидовать. Но воспитание и чувство самосохранения не позволило грубить в лицо. – Пускай она завтра ко мне на вечерний чай заглянет. – И это было не предложение, а приказ.

– Зачем? – слабо промямлила я. Пришлось откашляться и вернуть голосу уверенность: – А ее нет в городе. Она в гостях у тетки.

– Далеко? – подозрительно прищурилась Орбест. Старая морщинистая рука уверенно и крепко держала меня за ткань кителя. Чтобы не вздумала сбежать.

– Не так что бы очень, – замялась я. Уж больно грымза цепко смотрит. А вдруг видела меня в образе Джулианы недавно?

– Так пускай вернется, – спокойно заявила старушка. – Я ее представлю лучшим мамам этого города. Ведь поиск подходящей кандидатуры в мужья надо начинать именно с них. Так я жду Джулиану. И скажи сестре, чтобы вид имела приличный.

Я сначала рефлекторно кивнула, а потом уже осознала, на что согласилась. И, чтобы хоть как-то окупить будущие страдания, спросила:

– Госпожа Орбест, а что вы можете рассказать о вашем соседе Чарли?

– О Чарли? – старушка удивленно приподняла седые брови. – А что этот негодник натворил, раз им ваша служба заинтересовалась?

– Да так, – я старательно отводила глаза. Скорость распространения новостей этим сообществом любительниц почаевничать гораздо быстрее письма по даль-камню. Неловко выйдет, если преступники все вперед Старшего узнают.

– Ох, ты ж, – она всплеснула руками. Я воспользовалась шансом и незаметно отошла на два шага назад. – Вот же понесло человека на старости лет! А вчера так усердно протирал свои очки тряпочкой, наблюдая за прохожими.

– Э-э, – я озадаченно похлопала ресницами. – Мне кажется, мы о разных Чарли говорим. Я про этого, – кивнула на дом слева.

– Тьфу ты, непутевый Экстер, – на меня неодобрительно цыкнули. – Я уже представила, как буду перевоспитывать престарелого хулигана… а ты. Вот за это я сейчас тебе ничего не скажу. Придет Джулиана, с ней и побеседую.

– Я могу вас вызвать на допрос в отделении, – попыталась пригрозить злыдне.

– Меня? – она невинно сложила лапки на груди. – Старого, больного человека? И хватит же наглости. Шельмец, а у твоего начальства нервы крепкие? Я же жаловаться буду. Я же до самого монарха дойду!

– Джулиана так Джулиана, – быстро сдалась я.

– Вот и молодец, – меня легко потрепали по щеке сухонькой ручкой. Да так, что остался красный след.

Колесо вернули на место, но я с опаской косилась на сломанный деревянный брусок. В итоге решила прогуляться, отправив транспорт в отделение. Ноги сами несли меня вперед, и через две улицы я уже почувствовала манящий аромат свежего хлеба. До рыночной площади осталось не так и много.

Прикупив пирожков и с удовольствием стрескав сразу два, я с видом довольного жизнь человека пошла искать воды с сиропом. В кошеле задорно звенели редкие монетки. Подсчитав их, я поспешила к лоточнику с карамельками, алчно капая слюной. Вот будь со мной Луиза, пришлось бы делиться, а так я могу все стрескать в одно лицо.

Расположившись на бортике фонтана возле входа на рынок, я стала уплетать вкусности. Где-то преступники вынашивают новые коварные планы, некромант готовится нанести еще один удар, шулера мухлюют, а у меня обед по расписанию. Святое время.

Но и его беспардонно нарушили. На базаре раздались крики. Точнее, там и так всегда шумно, но сейчас драли глотки не зазывалы.

– Караул! Грабят! – истерил женский голос, перекрывая всю какофонию торговли.

Я с сожалением отложила кулек с недоеденными пирожками, отряхнула руки, поправила фуражку и решительно встала. Если просто народ увидит, как следователь кушает, пока грабители бесчинствуют, меня в этом фонтане и притопят.

Но добраться до источника крика я не успела. Из толпы вынырнула знакомая фигура и змеей всосалась в проулок. Да это же мой женишок спортом занимается!

Припустила я за ним на всех парах. А то не дело, собрался затащить под венец, а сам бегает теперь. Имеются у меня к нему пара претензий и десяток вопросов.

Между двух домов расстояние было, наверное, сантиметров пятьдесят. Я с трудом туда протискивалась боком, рискуя застрять в самый неподходящий момент. Под ногами что-то хрустело, а воздух благоухал вонью помоев.

Мой женишок оказался более опытным и резво перебирал ногами и руками. Поняв, что красивой погони у меня не выйдет, я вытянула руку и призвала магию. Но ледяная струя ударила в стену тупика. Я даже не поверила