световым иллюзиям, что взрывались мириадами искр. Арка, открывающая подъездную дорожку, была охвачена искусственным огнём, меняющим свои оттенки. А несметное количество транспорта, окружившего дом, меня весьма напрягло предполагаемым числом приглашённых. Согласие уже не казалось хорошей идеей.

Но не сбегать ведь с бала? Поэтому, когда Алик открыл дверь автолёта, я без заминки вложила свою ладонь в предложенную руку, ступая на каменную дорожку. Лицо Алика прикрывала тёмная полумаска. Красивый контраст с ярко-голубыми глазами.

Блики от разноцветных огней прорывались сквозь ночную темноту, вспышками освещая путь к парадному входу. Приглушённо звучали музыка и приятный женский голос. Кажется, исполняли вживую. Мне будто чудилась вибрация струн и голоса. Можно было различить тёмные силуэты людей, прогуливающихся по разбитому перед особняком саду. Некоторые заинтересованно оборачивались на нас, но Алик, не обращая внимания, уверенно вёл ко входу.

Стоило приблизиться на расстояние пяти шагов к высоким двустворчатым дверям в стиле старинных замков веков далёких предков, как стоящие по бокам швейцары услужливо распахнули створки, что сопровождалось характерным стуком. Космос, какие спецэффекты!

На пару секунд я прикрыла глаза, избегая яркого света. А затем в сознание ворвались гул голосов, мелодия песни, сладкие запахи, чей-то смех, звон хрусталя бокалов. Реальность превзошла воображение. Приглашённых оказалось куда больше, чем я представляла. Роскошный зал, что в ширину и длину достигал не меньше сотни метров, был украшен, как корона драгоценными камнями. Всё вокруг сверкало, переливалось, притягивало взгляд. Невероятно.

Я посмотрела на Алика. Его внимательный взгляд, направленный на меня, вызвал улыбку.

— Здесь очень красиво, — прошептала, чуть придвигаясь.

— Пожалуй, — ответил, улыбнувшись уголком губ, и, сняв с моих плеч палантин, отдал стоящему у входа накирийцу. — Этот дворец был резиденцией Императора Алкера Веносского несколько сотен лет назад. Сейчас занимает первое место достопримечательностей Альфы.

Я поправила волосы, полушёпотом переспрашивая изумлённо:

— Дворец? И «КосмоПро» устраивает здесь мероприятия?

— Только балы-маскарады, — загадочно улыбнулся мужчина и наклонился, сообщая на ушко: — Не пугайтесь, мисс Морган, и не стесняйтесь.

От близости по шее пробежали мурашки. Наигранно усмехнулась, с бравадой спрашивая:

— С чего это я должна стесняться?

— И правда, не с чего, — голос звучал мягко и довольно. — На Вас всего лишь смотрят все три сотни персон, собравшихся в этом зале.

Тихо выдохнув, я осторожно осмотрелась, чувствуя, как в животе щекочет лапками волнение. Музыка всё также играла, девушка пела, гости переговаривались, но вот взгляды… Действительно были прикованы к нашей, замершей у входа паре.

— Это всё из-за тебя, «самый желанный и богатый холостяк Альфы», — прошептала, опуская глаза и нервно потирая ладони.

— Конечно, из-за меня, — согласился Алик. — Ведь я появился с очаровательной незнакомкой в алом платье. Улыбнитесь, мисс Морган, камера!

Я обернулась и заметила облетающую нас по кругу сферу видеопередачи. Бездна. Ладно, я пришла, бал увидела, можно и домой.

— Что-то мне жарко… Пойду подышу свежим воздухом! — выдавила из себя, собираясь наконец-таки сбежать, но вмешалась Аддерли.

— Рада вас видеть! — она обняла Алика, затем меня, чем ещё больше смутила.

На женщине было облегающее тёмно-синее платье в пол. Маска Адама имела тот же оттенок. Он пожал руку сыну, обнял меня, уже откровенно накручивающую себя подозрительными домыслами. Не нравится мне столь странное радушие. Мы ведь чужие люди. Что ещё за фарс?

Словно почувствовав, Алик взял меня за руку и, извинившись, увёл в сторону.

— Что с тобой? — спросил обеспокоенно.

Твоя мама и её матримониальные планы! Я спрятала взгляд, чтобы взять себя в руки. И уже через секунду устало улыбнулась.

— Ничего. Не люблю внимание… Извини.

— Не стоит извиняться, — он легко погладил мою ладонь. — Хочешь что-нибудь выпить?

— А ты найдёшь мне апельсиновый сок? — улыбка приобрела игривое сомнение.

— Это будет тяжело. К несчастью, градус напитков здесь повыше, — задумчиво протянул он, оглядываясь. — Но, ради Вас, мисс Морган, я справлюсь. Никуда не уходи.

Продолжая улыбаться, смотрела на то, как Алик уверенно направился к одному из столиков с напитками. А вот ко мне, совсем недружелюбно скалясь, целеустремлённо двинулись три каких-то дамы. Я хмыкнула, предвкушая веселье. А что, вечер обещает быть забавным!

Глава 58

Однако не суждено было мне насладиться лицедейством. Стоило трём златовласым накирийкам приблизиться, вернулся Алик и передал мне бокал сока. Прохлада и терпкий привкус напитка вернули привычную сдержанность. Так что на подошедших женщин я отреагировала безразличием. И даже не стала вслушиваться в их разговор с Аликом, всё равно беседовали на накирийском. Отметила лишь, что с ними мой спутник не был улыбчив и многословен, несмотря на откровенно восторженные взгляды прекрасных представительниц планеты.

С явным сожалением девушки отошли от нас, но не успела я и слова сказать, рядом оказалась холёная супружеская пара. Они обменялись фразами с Аликом и бросили на меня любопытные взгляды. Следом за ними, буквально через полминуты, подошли ещё накирийцы, затем ещё и ещё. Я понимала, что с моим спутником скорей всего планирует полюбезничать большая часть присутствующих на вечере, поэтому отрешилась от происходящего, сохранив на лице полуулыбку.

Путешествуя взглядом по великолепному интерьеру, я не могла не заметить появившуюся пару. Смотрелись они и впрямь гармонично, очень соответствующе. И чтоб меня бездна поглотила, Джеймса и Елену я узнала, несмотря на маски, скрывающие лица. Её платье белого и лилового оттенков, длинное, облегающее, держащееся на тонких бретельках, и с большим разрезом до середины бедра, открывающим правую ножку, было искусно отделано перьями вдоль подола, сверкающими камнями и тонким белым кружевом, которое словно корсет, подчёркивало фигуру. Поднятые волосы обнажали точёную шею, хрупкость выступающих ключиц. С чарующей улыбкой она трогательно прижималась к Джеймсу. Я отвернулась. Бесит. И вот даже себе не могу ответить, почему.

Я поставила на пролетающий мимо поднос пустой бокал.

— Нинэль, — повернулась к сжавшему мою ладонь Алику. — Познакомься, мой брат, Тейт Шторм, — он представил мне стоящего перед нами мужчину.

Так я познакомилась с самым младшим из семейства Штормов. Тейт был очень похож на Адама. Тёмно-серый взгляд сканировал меня все пять минут разговора. Он был прохладен в общении, а в мелькающей на губах улыбке мне чудилась лёгкая настороженность. Вот! Нормальная реакция на незнакомого человека! И сразу видно, что ему от меня ничего не надо. Знакомству я была рада.

— Устала? — спросил Алик, когда Тейт отошёл.

— От чего? — с улыбкой качнула головой. — Прекрасная музыка, атмосфера, компания — мне всё нравится.

— Рад слышать, — он вдруг перевёл взгляд мне за спину и усмехнулся. — Смотри-ка.

Я обернулась, чтобы увидеть вошедшую в зал Лейлу. Её парой был Кайл. Улыбнулась девушке, всем видом выражая: «Где же актёр?». Заметив меня,