— Да что, поклонников мало? — Лейла кивнула на голограмму какого-то фильма: — С Энди пойду. Красивый. Обаятельный. Актёр. Три компонента для хорошего вечера.

Я лишь рассмеялась, качая головой. Энди так Энди. Актёр так актёр. В конце концов, я правда не знаю, что за отношения у них были с Кайлом.

— Почему ты живёшь с Джеймсом, а не с Аликом? — девушка надула губы, как ребёнок в замешательстве.

Странно, но мне нравилась её непосредственность. По крайней мере, в Лейле я угрозы не видела. А привычка подстраиваться под собеседника и ситуацию в её случае позволяла немного расслабиться.

Снова пожала плечами. Не отвечать же, что влечёт-то меня как раз-таки к Джеймсу.

— Или тебя волнует то, что он Альфа?

Я почувствовала, как сбилось дыхание, ведь совсем забыла об их социальных статусах.

— Кто Альфа? Джеймс? — спросила, напрягаясь.

Отличия я так и не удосужилась в сети глянуть.

— Да, и он тоже, — беззаботно ответила Лейла.

— И Алик?!

— Ага. Прикольно, правда? Два самых желанных холостяка, и оба недоступны для большинства накириек. Нет, можно, конечно, жить без заключения союза уз. Вон, Елена Бета — и ничего. Жили с Джеймсом как пара. И Алик с Тессой год или два были вместе, хотя она Гамма. Кстати, ты-то кто?

— Бета, — легко соврала, улыбнувшись.

— Я тоже! — хлопнула в ладоши Лейла, радуясь. — Так если тебя не волнует то, что он Альфа, когда ты переедешь к Алику?

Вернувшись в лофт, первым делом включила запись новостей Галактического Союза.

«Сегодня состоялось захоронение праха Дэйна Нэйтвэда, капитана Галактикона. Напомним, что капитан был найден мёртвым в собственном кабинете с многочисленными колотыми ранами. Убийца, Кэйт Остин, оказала сопротивление и была убита при попытке задержания. Вся Галактика скорбит, Филипп Патриц выступил…»

Я выключила, не в силах слушать проплаченную пропаганду. В ночь разрыва клятвы мне в хранилище пришла видеозапись, на которой видно, как конвоирующие к Дэйну Кэйт Остин офицеры убивают сначала Дэйна, а затем и её саму, как инсценируют другую картину убийства, как уничтожают записи с камер. Кое-что Дэйн всё же сумел предусмотреть. Но что с этим делать, я не имела понятия.

Как легко избавиться от человека, когда ты наделён властью. Дату суда объявили следующим же днём — иными словами, дело закрыли, подделав расшифровки имён верхних членов списка заказчиков. А это говорит лишь о том, что новый капитан Галактикона банально оплачен.

Поддавшись эмоциям, швырнула на пол стакан, слушая отзвуки разбивающегося стекла. Лениво проследила за тем, как осколки растворяются под влиянием бытовой магии. Что же, план у меня готов и продуман, осталось лишь дождаться первого покушения и, собственно говоря, выжить…

Вспомнила о сообщении на коммуникатор и открыла почту.

«Вернусь следующим вечером».

Это был Джеймс, не Алик…

Глава 57

В зеркале отражался мой прекрасный двойник. Выбранное платье привлекало взгляд насыщенным рубиновым цветом. Оголённые плечи, туго затянутая в корсет талия и пышная юбка, плавно очерчивающая любое моё движение. Отбывший пару минут назад стилист дополнил образ водопадом завитых локонов, скованных на макушке заколкой в виде тонких золотистых веточек с нераскрывшимися почками. С неё то и дело срывался дождь маленьких искр, оседающий позолотой на плечах и выпущенных прядях.

Я закрепила на лице маску и снова взглянула на отражение. Под плеядой теней и алой помады пряталась девушка, глубоко сомневающаяся в реальности происходящего. Сглотнув, расправила плечи, губы украсила улыбка. Будет что вспомнить перед смертью. А в моём случае долго ждать её не придётся.

Хлопнула входная дверь. Я осторожно, отчасти из-за высоких каблуков, двинулась в холл. Джеймс, бросив сумку у двери, стоял там же. Хмурый, он что-то набирал на планшете. Чёрные брюки, чёрная футболка, где-то валяется кожанка, чёрные пряди обрамляют высокие острые скулы и губы, чьё касание ещё помнит кожа. Тихо выдохнула, признавая, — он невероятно притягателен чем-то тёмным, запретным, будоражащим.

Странное чувство оставило след в сознании. Наподобие радости с оттенком грусти и облегчения. Я скучала? Не знаю.

— С возвращением, — прошла вглубь комнаты, накидывая на плечи ткань палантина. — Стоит признать, предупреждение меня ошеломило. Джеймс, ты впервые поставил меня в известность о своих планах! Я бы предложила отметить, но нас и так ждёт вечер бала-маскарада.

Ещё несколько мгновений, и он поднял на меня взгляд — волшебное сплетение солнца и зелени. Сердцебиение ускорилось. Он скользил всё темнеющими глазами по моей фигуре, и жар разливался, добираясь до каждой клеточки тела. Скажи же что-нибудь.

— Алику повезло, — прозвучало спустя пару мгновений, а взгляд, опалив губы, встретился с моим. — Ты прекрасна.

Спасибо маске. Кажется, я впервые в жизни покраснела. Одно слово, но как же, бездна, приятно. Так сильно, как не должно быть. Так глубоко, что пугает.

— Да… Повезло… А кто твоя пара? Елена? — звучит спокойно и бесстрастно, но на деле… на деле я чувствую укол, как когда-то в офисе, прямо в солнечное сплетение.

Задержав на мне взгляд, словно никак не мог оторваться, Джеймс подхватил сумку и направился к себе, роняя на ходу:

— Детали не играют роли в картине.

— Уверен, Джеймс?

Сделала движение в сторону, оказываясь на его пути. Замерев в шаге, он смотрел с холодным равнодушием. Снова скачок настроения на сто градусов по Цельсию. Нет, сегодня я не готова к хождению по канату чужой психики. Поэтому честно сказала, что думаю:

— Может, детали и не играют роли, но строчки создают пьесу. И я всё ещё не пойму, Джеймс, что за картину ты пишешь. На заднем плане или на переднем ты отводишь в ней мне место?

Он хотел что-то сказать — видела по взгляду. Джеймс коснулся браслета на моём запястье. Провёл по нему пальцем, будто это что-то значило, и ушёл.

В замешательстве посмотрела на закрытую дверь, ощущая в душе какой-то неприятный густой осадок. Можно пойти следом. Можно. Но я вышла из лофта. Спустилась вниз, на улицу, где возле автолёта ждал другой мужчина, которому улыбнулась так же искренне.

В строгом чёрном костюме Алик Шторм выглядел безупречно. Его лицо не скрывала маска. Наверное, наденет позже. Пользуясь тем, что он сосредоточен на управлении автолётом, украдкой любовалась мужчиной и лежащим на коленях букетом, что стал приятным сюрпризом. Прикоснулась к белоснежным лепесткам, очерчивая контуры и грани. Давно мне никто не дарил цветов. Да я в принципе такого не припоминаю.

Увидев в окно особняк, почувствовала одолевающее всё сильнее волнение. Он казался невероятно большим. Возможно, благодаря парящим повсюду огням или