Так, перебалтываясь, доехали до автовокзала. Выплеснулись и растворились в толпе, стекающей в подземелье метро. Даже не попрощались. Просто потекли, каждый собственным ручейком. Случайные попутчики на ничего не значащем отрезке пути.

Прошло время. Недели две или три. Осень вступила в права. По крыше лаборатории то шипело, то барабанило. За мокрыми окнами все больше желтело на фоне все более черного.

Однажды ожил почти забытый звонок у входа.

Перед калиткой стояла она. Вспыхнула мне улыбкой. И вся она напомнила мне фотовспышку: яркий зонт, яркий плащ, прямые длинные волосы яркой блондинки. Слепящее излучение. Окружающий пейзаж вроде как стушевался. Она являла собой тот кукольный тип красавицы, на которую мужики непременно должны сворачивать шеи. Иначе говоря, той породы, которая для меня интересна не больше, чем манекен в витрине универмага, в который я не хожу.

Оказывается, я ее приглашал. Посмотреть живых скорпионов? По дороге? В автобусе? Я и думать забыл. Чего не сболтнешь ненароком… Ну что ж, раз такая оказия, пришлось впустить ее внутрь и провести по лаборатории импровизированную экскурсию.

Неожиданно она поинтересовалась: «А можно мне такого иметь?» – «В каком смысле?» – «Купить. Чтобы держать дома».

В последнее время у меня с деньгами стало особенно туго. Я подумал, почему бы не заработать? Галантность, конечно, галантностью, но клиент есть клиент.

Я предложил ей роскошных «Pandinus imperator», «Centruroides gracilis», «Heterometras spinifer», «Babycurus jacksoni»… Но она остановилась почему-то на весьма невзрачной породе, которая содержалась в почти непрозрачных садках.

Пытался отговорить. Она кокетливо закапризничала. Я сказал, это не игрушка. Она загорелась детским азартом. Подсознание подло нашептывало, что клиентами не разбрасываются. В конце концов, она меня уломала.

Выбрала, однако, огромного. Если уместно говорить об огромном касательно породы, с виду невыдающейся. По мне так без разницы, но из ложной порядочности я уточнил, что скорпионы растут в течение всей своей жизни, и выбранный экземпляр, честно говоря, староват. Она настояла. Ей нравился «именно этот». Ну и черт с ней. Ее проблемы.

Посадил в контейнер из пластиковой бутылки. Проинструктировал. Принял деньги. Продиктовал номер телефона, если будут вопросы, пусть мне звонит.

Взбалмошная девица с необъяснимыми предпочтениями.

До сих пор не пойму: как я согласился продать ей «воина»?

Прошло время. Звонит: «Скорпион чахнет». Я поинтересовался, хорошо ли она его кормит? Она весело рассказала, как переловила в квартире всех тараканов, собрала по подоконникам всех уснувших осенних мух, даже пожертвовала паучка, что проживал в углу потолка – но скорпиону, судя по виду, все мало.

Я посоветовал купить корм в зоомагазине. Уточнив район, где она живет, послал по ближайшему адресу. Она как будто бы записала, переспрашивая, под мою диктовку. В конце неожиданно выдала: «А у вас я могу купить?»

Ее взбалмошность пробудила легкое раздражение. На мой взгляд, переться через полгорода, по меньшей мере, абсурдно. Но она пояснила, что в магазине могут надуть, а ко мне у нее, видите ли, доверие. Мне оставалось тяжко вздохнуть. Ладно, приезжай…

На этот раз она выглядела еще более карикатурно. То ли оделась ярче, то ли деревья почти облетели. На практически черном фоне промокшего зоопарка я увидел ходячий букет невообразимых цветов. Откровенным гламуром и некоторой ирреальностью она смахивала на куклу. Да, именно, кукла Барби.

Я поговорил с ней подчеркнуто сухо, взял деньги, вручил пакет корму и закрыл перед носом дверь.

Прошло время. Звонит: «Скорпиончахнет». Япоинтересовался, где он у нее, собственно, обитает? Оказалось – в коробке от обуви. Субстрата нет. Температура и влажность – комнатные. Хорошо хоть дырки для воздуха догадалась проткнуть.

Я настоял, чтобы в известном ей зоомагазине, адрес которого я уже имел честь диктовать, она купила нормальный садок, а заодно и субстрат, и все что положено для содержания скорпиона в неволе – существа неприхотливого, но все же живого, с минимальными, но все же потребностями – это не так дорого, как, возможно, ей представляется… Она перебила: «А у вас я могу купить?»

Все это начинало напоминать какую-то сказку. Точнее, басню. Карикатуру на карикатуру. Сквозь нарастающее раздражение я даже почувствовал некоторую забаву, анекдотический юмор. Ладно, приезжай…

Она приехала в легкой курточке-поддергайке и затейливо продырявленных джинсах в облипку. Практически, в униформе подростка. Я впервые прикинул: сколько ей может быть лет? Несомненно, существенно меньше, чем мне. Впрочем, меня это не касалось.

Приехала без зонта, а вышла из метро – попала под дождь. Вот ведь взбалмошная. Пришлось пригласить ее в лабораторию посушиться.

Включил калорифер. Заварил чай. Разлил на двоих. Она держала чашку по-детски, двумя руками. Хлюпко тянула в себя кипяток, молча поглядывая на меня. Мы сидели в креслах, между нами был столик. Молчание затягивалось.

– Чем вы здесь занимаетесь? – спросила она.

– Чем и все остальные. Работаю.

– Остальные? Мне показалось, вы всегда один.

– Да, вы правы. Один. Так получилось.

– И вам не скучно?

– Скука? Нет. Со мной мои мысли, любимые книги. Наконец, скорпионы.

– Вы – самодостаточный человек. Но не бывает ли вам одиноко?

– Всегда.

Позже, прокручивая в памяти призрачный разговор, я осознал, что в нем зарождалось нечто иное, более глубокое и опасное, чем простое перебрасывание словами. А пока… Ее голубые глаза сделались темно-синими, мерцающими, словно ночь.

– Меня зовут Мира, – сообщила она. – Вообще-то, полное имя – Миранда. Но друзья зовут меня просто Мира. И вы так зовите. Договорились?

– Хорошо, буду звать. Только… вряд ли нам стоит дружить.

– Почему?

– Видите ли, Мира… Я давно не ищу в людях опоры для своего одиночества.

Поняла ли она подоплеку, не знаю. Я и сам не очень-то себя понимал. Единственное, что я понял, впервые вглядевшись в ее лицо: вовсе она не красавица-кукла, а довольно милый и привлекательный человек.

Эта очевидность меня поразила.

Я ушел в кабинет, где ждал приготовленный на продажу садок. Что-то меня задержало, я не спешил возвращаться. Смутные мысли. За окном виднелись деревья, черные, мокрые, листва почти облетела; угол серого склада с растрескавшейся штукатуркой; ржавый контейнер, переполненный мусором; нахохлившиеся вороны; ртутные капли дождя на колючей проволоке ограждения… Отсутствовал, сколько мог. Наконец, возвратился. Поставил садок между двумя недопитыми чашками.

– Сколько с меня? – Она деловито раскрыла сумочку.

– Спрячьте деньги. Считайте, это подарок.