Пока Генри беседовал с мастером, журналистка прошлась вдоль конвейерной линии, снимая покрытых сажей женщин. Сфотографировав все этапы сборки, Алекс вышла на улицу и сделала с дальнего расстояния снимки готовых танков, тысячи которых выстроились на поле перед заводом в ожидании транспортировки на фронт. От их вида веяло мощью. «Мы прочные, стальные, нас много, мы непобедимы», – такая подпись просилась под этими снимками.

На второй день к американке подошел местный комиссар. Узнав, что журналистка говорит по-русски, он стал вещать ей о создании и разработке Т-34, патриотизме рабочих и высокой производительности на государственных заводах под руководством Сталина. Алекс выразила подобающий восторг и вежливо пообещала поведать об этом Западу, сопроводив рассказ фотографиями.

Когда она вернулась к Генри, выяснилось, что у того хорошая новость.

– Я договорился о поездке в Курск. Человек, возглавляющий транспортировку партии Т-34, пригласил нас поехать на поезде на фронт. Я сказал, что мы с радостью принимаем это предложение. У нас будет новая возможность сделать отличные снимки.

– Отличная работа, Генри, ты настоящий профессионал.

Поезд отправился в путь на следующий день на рассвете. Алекс и Генри устроились в пассажирском вагоне с офицерами и медиками. Стоял ясный летний день, прекрасный для того, чтобы фотографировать, и когда поезд делал поворот по широкой дуге, Алекс могла снять практически все из сотни вагонов-платформ. На каждой из них стояло по два танка, в каждом из которых днем и ночью находилось по три человека.

Когда поезд прибыл на вокзал в Курске, Алекс с Генри наблюдали, как танки с грохотом съезжают с платформ один за другим, без перерыва.

– Стоит присмотреться, как понимаешь, до чего же они уродливы, – заметил Генри, пока Алекс делала снимки. – Большущие неуклюжие стальные жуки, которыми заполнена вся местность вокруг Курска. Уже целый месяц советские и немецкие танки пытаются уничтожить друг друга.

– Танковая чума, – добавила Алекс, снимая последний кадр. – В любом случае, я уже достаточно увидела. А вы?

– Согласен. Мы можем вернуться в Москву на поезде с ранеными. Я уже соскучился по горячей ванне, хорошей еде и женской ласке.

Алекс озадаченно посмотрела на Шапиро, они как раз переходили пути, направляясь к составу с нарисованными на вагонах белыми крестами.

– Я имел в виду свою жену. В конечном итоге, меня держит здесь любовь русской женщины.

Меня тоже, подумала Алекс.

Они нашли свободные места в поезде, но до отправления пришлось ждать несколько часов, пока казавшаяся бесконечной череда машин «скорой помощи» подвозила раненых к составу.

– Им еще повезло, – пробормотал Генри.

Поезд тронулся в путь ранним вечером; они ехали по Уралу. Алекс смотрела на неровный рельеф местности за окном, вспоминая под стук колес свою поездку из Архангельска в Москву. Тогда она еще была чистенькая, по ней не ползали вши, и у нее не было ни малейшего представления о войне. Как же изменилась ее жизнь с тех пор.

Девушка почти задремала, но тут в вагон зашел какой-то человек и стал раздавать «Красную звезду». Заголовки клеймили слабеющих духом немцев и уверенно предрекали победу советских войск под Курском. Чувствуя себя уставшей и грязной, ощущая привкус машинной смазки во рту, Алекс пролистала первые страницы газеты. О потерях не сообщалось, но о раненых говорилось, что «героев Родины везут в госпитали для оказания помощи».

На второй странице были более интересные новости. Советская авиация, завоевывавшая превосходство в воздушном пространстве, одержала несколько побед в боях с противником. В газете сообщалось, сколько самолетов сбили самые известные советские пилоты – народные любимцы. Алекс отыскала глазами фамилию Дьяченко: одиннадцать самолетов, сбитых лично, и три – совместно. Интересно, это только она одна во всем Советском Союзе дрожит при мысли об этом, подумала Алекс.

* * *

Хорошенько отмывшись в своей ванной в «Метрополе», журналистка стала проявлять пленку. Джордж наверняка будет в восторге от истории о Т-34, собранном советскими женщинами. Танки излучали поразительную мощь, но Генри прав: это были уродливые машины, сминавшие и сжигавшие все на своем пути. Пожалуй, теперь ей нужно заняться чем-нибудь менее жутким, решила Алекс. Но чем? Надо обсудить это с Генри и другими репортерами за ужином.

Когда Алекс проходила мимо стола администратора, направляясь в обеденный зал, то узнала, что ее ждет маленький треугольник из коричневой бумаги – полевая почта. Девушка сунула письмо в карман, растягивая удовольствие, и вернулась в свой номер, чтобы его прочесть.

Дорогая мисс Престон, или, быть может, я могу звать Вас «товарищ»? Я рада узнать, что Вы в Москве и рассказываете всему миру о нашей борьбе с фашистами. Мы по-прежнему сражаемся за Родину, вдохновленные победой в Сталинграде, а также силой духа наших товарищей и вождей.

После завершения своего текущего задания, возможно, я присоединюсь к своим старым друзьям и снова буду летать на самолетах, которые мы обе так любим, так что, может, мы снова встретимся на другом аэродроме. Я с радостью отправлюсь туда, куда мне прикажут в нашей общей борьбе.

Как всегда, я с теплотой думаю о Вас и желаю, чтобы Вы подольше задержались в России.

Простое проявление патриотизма, преувеличенное, но в то же время искреннее – такое пройдет через любого дотошного цензора. Алекс также обратила внимание на фразу насчет «самолетов, которые мы обе так любим». Эту иронию никто не заметит, кроме нее. Настя ненавидела старые У-2 и стала бы отбиваться руками и ногами, если бы ее заставили летать на них снова.

Алекс хихикнула. Теперь она знала, чем она займется, – материалом о Ночных ведьмах.

Если в полк под командованием майора Казар – явно не без помощи генерала Осипенко – Алекс попала моментально, то чтобы попасть в полк ночных бомбардировщиков пришлось пройти медленную иерархическую цепочку. Сначала журналистка обсудила свою идею с Джорджем Манковицем. Затем отправила заявку в Отдел печати. Потом девушке пришлось ждать еще три недели, пока Народный комиссариат обороны перешлет ее просьбу в авиационную дивизию ночных бомбардировщиков, а там уже – непосредственно майору Бершанской.

В результате в 588-м полку Алекс оказалась уже в октябре. Полк был переброшен в Володарку под Киевом. Сменив несколько поездов и грузовиков журналистка, наконец, оказалась на авиабазе. Когда Алекс вылезла из грузовика, ее встретила незнакомая девушка-летчица и проводила к землянке, которая почти ничем не отличалась от тех, что американка видела в Ставрополе. Похоже, эти жилища в принципе все на одно лицо.

– Как вас кормят? – поинтересовалась Алекс у летчицы.

– Довольно неплохо. Старожилы говорят, что гораздо лучше, чем прежде. Меньше каши и больше американской тушенки. Но мыши добираются до всего, что не в жестянках.