что сон превращается в кошмар. – И она жизнерадостно захохотала.

– Эммм… – Эльда была благодарна дяде Алерту за то, что тот не стал хохотать на тему женихов вместе с МамаЛуной. Она выдавила из себя вежливую улыбку.

– Какая ты звонкая! – сказал он хозяйке, усаживая Эльду за свободный стол. – МамаЛуна, если от тебя самой столько шума, зачем тебе ещё колокольчики?

– Да ну вас, чар Алерт, – ничуть не обиделась толстушка и поставила пироги на стол. – Мы же на Кройне, тут без колокольчиков никак нельзя. А вы, чарита, не серчайте, я всегда такая была, ещё с колыбели. Большая, громкая и бесцеремонная.

Эльда улыбнулась. МамаЛуна нравилась ей, хотя шутки её были необычными. И она общалась с чарами на равных, это тоже было немного непривычно. Похоже, они с дядей Алертом друзья – а собственно, почему бы и нет?

– Как чувствует себя Мариса? – спросила она у хозяйки.

– О, не спрашивайте, чарита, – всплеснула руками МамаЛуна. – Лежит бледная со вчерашнего вечера, ничего не ест. И такая упрямая, вся в меня. Всё равно, говорит, хочу стать целительницей! Просто беда с ней.

– Ничего, МамаЛуна, не беспокойся, – утешил её дядя Алерт. – Всё решится в Саду Камней. Пока не о чем волноваться. Если суждено твоей девочке вступить в Белый орден, это всё равно случится.

– И не говорите, чар Алерт. Умом это понимаю, но так жалко бедняжку.

– Не жалей, МамаЛуна. Мариса ещё удивит тебя. Поверь мне, дети способны удивлять, – улыбнулся он, со значением взглянув на Эльду.

Толстушка расхохоталась так, что все в обеденном зале удивлённо посмотрели на неё. Но она ничуть не смутилась:

– Не стесняйтесь, кушайте, что понравится! Приятного аппетита, дорогие гости!

Стол был накрыт на четверых, но Эльда с чаром Алертом пришли первыми.

«Вот и отлично, – подумала Эльда. – Можно поговорить с ним наедине».

– Есть какие-нибудь новости о Лексе? – спросила она, накладывая себе на тарелку невероятно пышный омлет.

– Да, вчера вечером заходил Сержен с докладом. Сказал, что её хорошо устроили в лечебнице, сделают, что смогут. – На лбу дяди Алерта появились морщинки.

– Сержен сегодня поедет с нами?

– Нет, я выдал ему разрешение на сопровождение драгончей. Пока побудет здесь.

– А разве ему не надо учиться? Он ведь ещё ученик?

– Это правда, он ещё ученик. На последний курс перешёл. Но, во-первых, сейчас ещё каникулы, а это означает – минимум тренировок и только по желанию. Многие ученики ещё с семьями, скоро прибудут к началу учебного года. А во-вторых, когда ранена драгончая, с кем ты будешь тренироваться?

– Об этом я не подумала, – опустила голову Эльда.

– Ты ешь, ешь, – приговаривал дядя Алерт. – Вот, вкуснейшие пироги со сливагой. Пальчики оближешь, такого ты наверняка не пробовала!

– Нет, я пробовала, – вырвалось у Эльды, и она чуть не прикусила себе язык от досады.

– Не может быть! – воскликнул её собеседник. – Сливага выращивается в Живых Садах специально для драгонщиков, это наш секретный сверхпитательный паёк! Как ты могла её пробовать?

– Ну, – засмеялась Эльда. – Такой сверхсекретный, что пироги со сливагой подают на завтрак в гостевом дворе?

Но дядя Алерт не улыбнулся:

– Ты не права. Эта сливага – из наших пайков, мы с вечера с ребятами собрали, что осталось, и отдали МамаЛуне, чтобы угоститься утром этими чудными пирогами. И чтобы вас, девчонок, удивить!

Прозвучало это немного обиженно, и Эльда поспешила исправить оплошность:

– Спасибо, дядя Алерт. Вкуснейшее угощение, но вы забыли, что нам с Серженом пришлось провести целую ночь возле раненой драгончей.

– Ах, так это он тебя угостил?

– Конечно! Жаль, в драгонщицы не берут девочек, ради такого пайка я бы рискнула, – пошутила Эльда.

– Да ты вообще рисковая девчонка, – улыбнулся дядя Алерт в усы. – На драгончих летает, призрака вызывает, спит в тапочках…

Тут они переглянулись и засмеялись оба. Кажется, Эльда начала понимать, почему этот человек был лучшим другом её отца. Ей бы очень хотелось, чтобы её папа был таким же весёлым, заботливым и не задающим лишних вопросов.

– Как у вас весело, – прозвучал нежный голос тёти Корини. Как всегда, не вовремя! – Доброе утро.

Дядя Алерт встал и предложил стулья Шани и её матери.

– Доброе утро, уважаемые. Какие вы сегодня все красивые, – сделал он комплимент дамам.

– Спасибо, Алерт. Как-никак девочки впервые попадут на Истарк, – сказала тётя Корини с улыбкой. – Эльда, почему ты в капюшоне за столом? Это неуважительно по отношению к чару Алерту.

– Я не успела причесаться, – поторопилась оправдаться Эльда, вопросительно глядя на драгонщика. Вроде бы дядя никакого недовольства не высказывал.

– Ничего, ничего, у нас завтрак в узком кругу… – сказал он и подмигнул Эльде.

– Что значит в узком кругу, Алерт? – снова возмутилась тётя Корини. Мягко и в то же время почти угрожающе. – В зале кроме нас ещё шестеро драгонщиков твоего ордена.

– Уверяю тебя, им дела нет до того, сидит твоя племянница в капюшоне или без него. К тому же, если девочка не успела причесаться, сняв капюшон, она привлечёт к себе ещё больше внимания.

Эльда вжала голову в плечи.

– А ты? Что значит не успела, Эльда? – переключилась на неё тётя Корини. – Ты едешь на Истарк, как можно было не успеть позаботиться о причёске?

Шани сидела молча, положив на тарелку немного сыра и фруктов, а Эльда хотела уползти под стол, подальше от обидных упрёков тёти Корини. Её снова спас дядя Алерт.

– Что толку портить чудесное утро, Корри? – миролюбиво заметил он. – Пусть девочки поедят спокойно, а потом сможете заняться причёской Эльды.

– У нас не останется на это времени, – отрезала тётя.

– Ну и не страшно, пусть сидит в капюшоне. Замечательная придумка портных, я так считаю. И тебе, кстати, очень идёт, – это он уже сказал лично Эльде, чтобы её подбодрить. От его дружеского тона ей стало легче, и она вдруг вспомнила, как сегодня ночью тётя испугалась, что кто-то застанет её с чужим чаронитом в руках. Девочка подняла голову повыше, распрямила плечи и продолжила завтрак.

Тётя посмотрела на Эльду долгим испепеляющим взглядом и тоже принялась за еду.

Шани так и сидела молча, глядя в тарелку и медленно пережёвывая пищу. Видно было, что она себя заставляет. С матерью она тоже не разговаривала, ограничиваясь на её замечания ответами «да», «нет», «не знаю».

Наверное, не простила ещё, что Корини в сердцах назвала её дурой. Шани, она такая, обидчивая и злопамятная. И вообще непонятная.

– Тебе понравилась новая одежда? – как ни в чем не бывало обратилась к Эльде тётя Корини.

– Да, тётя, спасибо, всё подошло, – осторожно ответила девочка. – И капюшон мне оче…

– Это я сразу поняла,