Здесь даже была скамья для посетителей, на которой висела табличка с дружелюбным предложением: «Не спешите – почитайте книгу».

Эльда потопталась немного у полок, ожидая, что хозяин книжных сокровищ выскочит откуда-нибудь из дальних комнат, чтобы встретить её. Но ничего не происходило, не слышно было ни шагов, ни голосов. Кроме того, когда дверь за девочкой захлопнулась, она перестала слышать и звуки улицы.

Тишина и запах книг.

Подождав ещё немножко, Эльда двинулась в глубь лавочки, присматриваясь к названиям книг. Для удобства покупателей они были разделены по темам, чтобы можно было быстро найти именно то, что нужно. И чего тут только не было!

Книги по истории Островов и по технике использования силы, биографии известных личностей и классификация чаронитов, не говоря уже о книгах, посвящённых отдельным орденам, стратегии воздушного боя и свойствам растений Чароводья. В каждую книжку была вложена бумажная табличка с указанием цены. При виде написанных чернилами цифр Эльда осознала, что, получив мешочек с десятью солирами, не так уж и разбогатела. А ещё она подумала, что хозяин лавки, вероятно, выжил из ума, если думает, что кто-то будет тратить такие огромные деньги на книжки.

Но, полистав некоторые, она вынуждена была признать, что цена вряд ли завышена. Особенно на те книги, что с картинками, – каждая стоила целое состояние. Всё нарисовано и написано вручную, страницы плотные, пахнут бумагой, кожей и ещё чем-то невыразимо приятным.

Эльда ощутила лёгкое замешательство, находясь в окружении огромного количества лучших книг Чароводья. Её интересовало абсолютно всё. Она брала с полки одну книгу и тут же погружалась в неё, потом хватала другую, третью, откладывала в сторону, потом перекладывала, рассматривала картинки в книжке «Драгончая: изнутри и снаружи».

Девочка совсем потеряла счёт времени, но ни хозяин, ни другие посетители так и не появились в лавке. Наконец, перебрав целую кучу увесистых томов и тонких брошюр, она нашла то, что искала.

«Призраки: проникновение в чужую реальность» – вот что было написано на обложке. Книга была не новая – обложка немного повреждена, то ли временем, то ли сыростью, то ли чем-то другим, – имя автора полностью скрывало тёмное пятно, хотя название читалось хорошо. Призраки – вот что по-настоящему интересовало Эльду. Она не знала, пригодятся ли ей эти знания на испытаниях, но ей было просто необходимо разобраться в том, что случилось, когда она разорвала пространство у стен Сатеррина. Как она это сделала? Кто или что руководило её действиями? Что это за существо – призрак, пугающее и восхищающее создание другого мира? Эльда хотела знать всё. Она с трепетом вытянула табличку с ценой и чуть не вскрикнула от радости! Десять солиров! Видимо, цену на книгу снизили из-за повреждённой обложки, но сейчас это было ей даже на руку. Десять солиров – это всё, что у неё сейчас было.

Вот только где же хозяин? Наверняка её уже все ждут, надо бы поторопиться. Эльда подозревала, что много времени блуждала тут среди полок.

Она подошла к небольшой конторке, за которой, скорее всего, располагался лавочник. Там лежала пухлая книга с растрёпанными страницами и две резные шкатулки, на большой было написано «Для оплаты», на маленькой – «Размен».

Ради любопытства Эльда заглянула в маленькую шкатулку, и там действительно оказался размен: несколько тальдов и солиров. Большая шкатулка тоже не пустовала. Видимо, кто-то всё-таки посещает книжную лавку и даже оставляет деньги за книги.

Эльда достала мешочек, который передал ей дядя Алерт. Ей стало немного не по себе, потому что она собиралась потратить всё сразу. Круглые блестящие солиры негромко постукивали друг о друга – симпатичные серебряные жемчужины с проступающим изнутри символом Чароводья. Столкнувшиеся в воздухе драгончая и призрак, а между их головами – чаронит с четырьмя искрами внутри. До этого дня ей вообще редко приходилось держать в руках деньги. Эльда положила плату за книжку в большую шкатулку, даже не вынимая солиры из мешочка, и захлопнула крышку.

«Надо же, я купила книгу!» – сама себе удивилась девочка. Она убрала «Призраков» в сумку, стараясь не побеспокоить посапывающего Дика. Крыс беззаботно спал, свернувшись калачиком в кармане-гнезде.

Девочка торопливо направилась к выходу, пока на её поиски не явился весь патруль драгонщиков с чаром Алертом во главе. Но стоило ей взяться за ручку двери, как сидящее на шесте чучело вдруг ожило – и заорало что есть мочи. У Эльды чуть сердце не выскочило от страха, она отпрянула от двери, а чучело продолжало вопить:

– Ошибка в оплате! Ошибка в оплате!

В сумке дёрнулся проснувшийся Дик и тоже заорал:

– Не надо выдирать мне когти! Я и так всё скажу!

А чучело, вернее, всё-таки это была птица, продолжало орать истошным голосом:

– Ошибка в оплате! Ошибка в оплате! – Птица раскинула синие крылья, распушила жёлтые шерстинки на хвосте и макушке и стала похожа на гигантский одуванчик, бьющийся в истерике.

Эльда зажала уши руками, настолько пронзительными были крики. «Сейчас сюда сбежится вся улица, и меня уличат в воровстве», – подумала она.

– Дик! Ты знаешь, как её заткнуть? – прокричала Эльда.

Крыс, уже прогнавший остатки сна, взглянул на синекрылую птицу и крикнул в ответ:

– Она похожа на сигналку, ты что, украла что-нибудь?

– НЕТ!

– Ошибка в оплате! Ошибка в оплате!

– Ну, она говорит, что ты ошиблась!

– Это я и сама слышу!

– Ну так проверь! Сигналка просто так кричать не станет! – И крыс зарылся поглубже в карман сумки, чтобы защитить чувствительные уши.

Эльда бросилась обратно к резной шкатулке и достала свой мешочек с солирами. Лихорадочно пересчитала, и – о, Змеев хвост! – там оказалось двенадцать жемчужин! Дядя Алерт то ли ошибся, то ли нарочно положил больше солиров, а она не додумалась их пересчитать.

Как только она положила в шкатулку ровно столько денег, сколько стоила книга, птица-чучело замолчала, словно кто-то отключил её. Эльда перевела дух. Ну надо же, сколького она, оказывается, ещё не знает!

А Дик проворчал из сумки:

– Будь добра, в следующий раз считай деньги внимательно, а то эти сигналки действуют на нервы. – Он закопошился внутри, устраиваясь поудобнее.

Эльда осторожно подошла к двери и, зажмурившись, снова взялась за ручку. На этот раз птица промолчала и вообще опять стала похожа на пыльное чучело.

– Эх ты! – сказала ей девочка. – Бестолочь, только людей пугаешь. В следующий раз кричи «Вы забыли сдачу»!

Птица моргнула чёрным глазом и посмотрела прямо на Эльду. Потом открыла клюв и выдала ещё одну заученную фразу: «Буквомир» желает вам приятного чтения!»

Эльда только головой покачала и вышла наконец на