крик. – Подходите взглянуть на шнырков!

Справа Эльда увидела лавку с широкой витриной, в которой рядком стояли клетки с небольшими животными. На улице тоже стояло несколько клеток, рядом с которыми махал руками зазывала и кричал без остановки:

– Лучшие столичные шнырки!

– Никогда не видела шнырков, – сказала Эльда.

– Нечего на них смотреть, – равнодушно отмахнулась Шани. – У мамы на них жуткая аллергия, она даже потребовала вычеркнуть Червон-Камень из списка почтовой доставки. И установила собственную защиту от шнырков вокруг замка.

– Правда? – искренне удивилась Эльда. – Значит, если бы кто-то захотел послать тебе письмо со шнырком, ты бы его не получила?

– А кто мне будет писать? – удивилась Шани и отвлеклась на что-то другое.

«Вот, значит, почему я не получила ни одно из писем Витаниса», – наконец поняла Эльда. А она-то долго ломала голову, куда они могли подеваться. Вот и ответ.

Она подошла к одной из клеток и с любопытством вгляделась внутрь. За решёткой сидел небольшой дракончик с оранжевым пятнистым брюшком и тёмно-серой спинкой и с любопытством смотрел на девочку. Он был такой забавный, что Эльда невольно улыбнулась. Вот он какой – быстрый почтальон Чароводья.

Её интерес зазывала воспринял как желание приобрести зверька и тут же подскочил к ней.

– Прекрасно обученные столичные шнырки к вашим услугам, чарита. Без ошибки распознают более десяти тысяч адресов на всех островах Чароводья. При желании можно расширить список, за дополнительную плату разумеется, – затараторил он прямо в ухо девочке. – Есть специальное предложение, действует только сегодня. Два шнырка по цене одного и клетка в подарок.

Продавец жутковато улыбнулся, отчего стали видны все его зубы, а Эльде сразу захотелось отойти подальше. Ещё чуть-чуть, и он схватит её за руку, чтобы напихать ей полный рюкзак шнырков. Она поторопилась догнать дядю Алерта, оставив за спиной явно разочарованного продавца.

– Вот и дом художников, – дядя Алерт показал на белое нарядное здание, единственное, выкрашенное в такой цвет, на центральной улице. Оно издалека бросалось в глаза. Его украшали поющие колокольчики, разрисованные, словно маленькие произведения искусства. Вдоль дома была устроена выставка картин, и люди подолгу останавливались перед ними, чтобы полюбоваться на красоту.

Шани затаив дыхание направилась к картинам. Эльде тоже стало любопытно, и она попросила дядю Алерта немного задержаться здесь.

– Вот девчонки! – засмеялся он, обращаясь к другим мужчинам. – Я думал, им понравятся лотки с кольцами и браслетами, а эти две чариты, оказывается, искусством интересуются. Вот что бывает, если девочек в глуши запирать.

Драгонщики беззлобно засмеялись. Хорошо, что Шани этого не слышала, подумалось Эльде. Эта могла ляпнуть что-нибудь резкое, пришлось бы за неё краснеть. А сестра тем временем внимательно изучала выставленные картины, и ей дела не было до всех прочих спутников. Эльда, быстро просмотрев картины на одной стороне, вдруг заметила, что на другой стороне дороги тоже кое-что есть. Она направилась туда и остановилась в замешательстве. Тут выставлялись совсем другие картины.

Над рядом картин висела табличка «Фанмиры чара Питрига». И дальше сообщалось, что картины созданы с применением старинных технологий, с использованием красок с примесью дроблёного чаронита. Дроблёный чаронит – Эльда даже вздрогнула, она никогда не слышала о таком. Кто бы разрешил сейчас дробить чарониты для создания краски, когда каждый камень ценится гораздо дороже золота? А эффект был неподражаемый. Картины, нарисованные такими красками, выглядели словно живые, объёмные, дышащие. Нарисованные цветы распускались, волны озера переливались бликами и накатывали на берег, парус ладьи надувался от ветра, облака бежали по небу и меняли форму.

– Что, чарита, интересуетесь? – внезапно раздался мужской голос. Эльда даже подпрыгнула от неожиданности, человек подошёл так тихо, что она не заметила. – Картины не продаются, только выставляются.

– Я и не собиралась покупать, – ответила Эльда, обернувшись. Перед ней стоял невысокий мужчина из бывших драгонщиков – это сразу было ясно по его браслету с красным чаронитом. Лысая голова, небольшие чёрные усики и заляпанный краской жилет. – А вы, вероятно, чар Питриг? – догадалась она.

– К вашим услугам, чарита, – слегка поклонился художник. – Интересуетесь фанмирами?

– Вообще-то я впервые вижу такие картины, – призналась Эльда. – Они чудесные.

– Ваша правда, – согласился художник. – Сейчас такие краски сложно достать. И вообще мало кто интересуется живописью. Все заняты этими изганами, сплетнями, слухами, интригами, подготовкой к войне. Никто не направляет силу чаронитов в искусство, а ведь это большая ошибка. Вот вы, например, никогда не пробовали рисовать? – вдруг спросил он, с надеждой глядя на Эльду.

– Я? Нет, – ответила она. Чар Питриг, казалось, ужасно расстроился, получив такой ответ. – Я не пробовала, но вот моя сестра…

– Что сестра? – встрепенулся чар Питриг. – Рисует? В какой технике? Давно ли?

– Вы знаете, я не совсем понимаю, о чём вы спрашиваете. Но вот и она сама идёт, давайте я вас познакомлю. – Эльда увидела Шани, которая как раз собиралась перейти на другую сторону улицы и пережидала, пока проедет очередная повозка. – Шани! – закричала она и замахала рукой.

Сестра удивлённо посмотрела на неё.

– Шани, иди сюда, – снова позвала Эльда.

– Вон та, нарядная, – это твоя сестра? – Чар Питриг взволнованно пригладил усы и даже поправил запятнанную жилетку. Ещё бы, ведь Шани выглядела как сказочная принцесса на выданье, рядом с ней Эльда даже в новой одежде чувствовала себя работницей с кухни.

– Да, это она, – кивнула Эльда.

Шани, подойдя к картинам, открыла рот от изумления. Принцессы как не бывало.

– Но как это? Что это? Как такое возможно? – бормотала она, переходя от картины к картине.

– Я хотела представить тебе автора, Шани, – сказала Эльда. – Познакомься, чар Питриг. Чар Питриг, моя сестра, Шанита Червон.

Чар Питриг встрепенулся и торопливо спросил:

– Интересуетесь живописью, чарита?

Сестра бросила быстрый взгляд на Эльду и, поколебавшись мгновение, неуверенно кивнула:

– Немного, но…

– О, как бы мне хотелось взглянуть на ваши работы! – закатил глаза чар Питриг. И тут же будто очнулся: – Простите меня, конечно, это невозможно, вы же не станете брать с собой на прогулку рисунки. Это было бы странно. Простите за нелепый вопрос. Но мне исключительно любопытно, я давно не встречал, так сказать, никого из наших…

Шани растерялась, а Эльда вдруг кое-что вспомнила и решила рискнуть:

– Подождите, чар Питриг. У меня тут случайно есть кое-что. Кажется, это называется набросок. – И она достала из сумки слегка измятый листок бумаги с рисунком Шани. Тот самый, который Дик спас от уничтожения, когда сестра в ярости жгла свои картины. Чару на призраке, несущуюся сквозь облака.

Шани ахнула и уставилась на сестру со странным выражением лица. «Как обычно», – подумала Эльда.

Чар Питриг тоже ахнул и попросил разрешения посмотреть рисунок