с другой – демон, который мне ничего не обещал. Несколько раз спасал между делом, а в остальном имеет благодаря мне не меньшую выгоду, чем Фредерик. Могу ли я спокойно ждать, когда его осудят?

– Я услышала, – тихо ответила и, взломав защиту, открыла дверь. – Но я потеряла слишком много членов своей семьи, чтобы отдать в лапы мнимой справедливости ещё одного. Даже если Рик причастен… я смогу его переубедить. Мировой суд не даст ему времени на исправление.

Они просто убьют. Мировые лидеры, выступающие присяжными, не знают жалости.

Я шла по дворцу твёрдым шагом. Ас-алердин уже ждал. Разумеется, с монтри, который прибыл раньше меня порталом и успел предупредить Ямина.

– Добрый вечер, Грета.

Наследник был одет в тёмно-коричневый камзол, больше похожий на мундир, и тёмные брюки, заправленные в высокие сапоги – походная одежда, он только что прибыл. Я заметила тени под глазами, и на миг испытала прилив сочувствия, но оно быстро схлынуло, едва я вспомнила о цели своего визита.

– Ты расследуешь дело о причастности моего брата к вызову мантикор? – начала издалека, невзначай огляделась и отвела глаза, так как понимала, что с каждой минутой моего любования ас-алердином уверенность во мне тает. – Почему не предупредил?

– Знал, что реакция будет именно такой, воинственной. – Ямин подошёл ближе. – Ты мне даже нравишься такой. Готовой защищать, несмотря на препятствия. Завидую твоему мужу.

«Так стань им!» – воскликнула менее гордая часть меня, но, к счастью, не вслух, потому что вторая была совершенно не согласна с этой позицией. Не выйду замуж за того, кто пытается разрушить мою семью.

Впрочем, в этом они с Риком квиты.

Ямин смотрел на меня без злости, без спеси, а действительно с каким-то… восхищением? Это окончательно меня дезориентировало. Бурлившие во мне эмоции внезапно схлынули мощным потоком, оставляя за собой страх, опустошение и растерянность. Мне просто хотелось броситься в объятия демона и расплакаться, как маленькой девочке, просить его, умолять оставить в покое моего брата.

Но это бесполезно. Если демон уже что-то решил, он не изменит своего решения. Пойдёт до конца. Потому что его так учили с детства, ведь он – наследник. Как и Фредерик.

Я хотела шантажировать демона, предложить ему обмен, но внезапно, глядя на Ямина полными участия глазами, поняла, что не могу быть с ним груба. Не могу рядом с ним строить из себя независимую и сильную женщину, каковой не являюсь.

Зря он только восхищался.

– Он мой брат, – произнесла тихо и потерянно и обняла себя за плечи, – и я люблю его. Если ты отдашь его под суд, я никогда тебе этого не прощу.

Ас-алердин сглотнул, неотрывно смотря мне в глаза.

– Каждый, кто совершил преступление, должен нести наказание.

– Но и каждый имеет право на искупление вины! Он вынес не меньше, а может, и больше меня, разве этого недостаточно для помилования? Его должны были убить, но если боги существуют, они сберегли его. Уверена, не зря.

Ямин молчал. Я протянула ему руки без перчаток, и ас-алердин, несколько секунд косясь на мои дрожащие пальцы, заключил их в своих ладонях. Вновь этот ртутный водоворот прекрасных глаз, но на этот раз, когда всё схлынуло, я пошатнулась и едва не упала. Демон подхватил меня, удержав, и мы вновь оказались непозволительно близко.

– Что ты видел?

– Твоё детство, – тихо ответил он. – Он действительно был хорошим братом.

– Я люблю его, – повторила и, набрав в грудь побольше воздуха, призналась: – Я догадываюсь, где вторая копия договора. Найдем её, явимся к Фредерику, и тогда он расторгнет соглашение. Ты станешь свободным и…

– Улечу? – закончил за меня Ямин и склонил голову набок. Наши губы разделял какой-то сантиметр. Казалось, одно неверное слово, и они могут соприкоснуться. – Ты хочешь избавиться от меня, лишь бы я не навредил твоему брату?

Я открыла рот, собираясь опровергнуть, но… А разве не так? Ямин желает этого гораздо больше меня. Так почему бы не дать ему то, что он просит? Тем более если это спасёт жизнь его отца?

– Грета, понимаешь ли ты, что своими словами, убеждённостью в том, что теперь он точно расторгнет соглашение, ты лишь подтверждаешь наши догадки, что Фредерик причастен к вызову мантикор? Почему?

– Он был правой рукой моего отца. Он не мог не знать об этом.

– Хотел бы я, чтобы кто-то так же самоотверженно защищал меня, зная, что я могу быть преступником, – изумлённо произнёс Ямин и отошёл на шаг, обернувшись к затихшему недовольному монтри. – Следи за обстановкой во дворце. Мы идём искать соглашение, не так ли, ваше высочество?

– Да, – кивнула я. – Нам нужно вернуться в загородное поместье.

Если Ямин и удивился, то вида не подал. Какие же у нас сложные отношения! Голову сломать можно. Кажется, каждая фраза – это кирпич. Не только бьёт наотмашь, но и встраивается в стену между нами.

Путь был нелёгким. Мы миновали город и пересели на Бурю, но на этот раз наша близость была невыносимой. Я считала секунды, и каждая минута растягивалась в часы томительного ожидания. Погода портилась. Звёздное небо заволокли тучи.

Когда на горизонте показалось поместье, я не смогла сдержать облегчённый вздох.

– Так хочется поскорее от меня избавиться, а, принцесса?

Я промолчала. Мы приземлились ближе к воротам, чем в прошлый раз, видимо, сейчас Ямин не опасался нападения охраны. Ас-алердин помог слезть с эскала.

Сегодня дежурил Виктор, он спокойно пропустил нас внутрь и проводил до той же беседки. Бурю отвели в стойло, где обещали накормить и напоить. Дождь начал накрапывать ещё у ворот, и Ямин расправил крылья, чтобы укрыть нас двоих, хотя первые крупные капли всё равно успели слегка намочить волосы и одежду.

– Я вернусь на пост, – сообщил нам Виктор, оставаясь за пределами ротонды под усиливающимся дождем. – Удачи, ваше высочество.

Стражник ушёл, а мы остались с демоном наедине. Я поймала себя на ускоренном сердцебиении при взгляде в его серебристые глаза и испугалась собственных чувств. Первым отвернулся наследник. Отошёл к алтарю и, отодвинув его, убрал плиту и извлёк сундук. Я следила за его действиями с непонятной тревогой, будто совершаю страшную ошибку. Воспроизведя символы по памяти, Ямин открыл тайник. Замок щёлкнул, крышка откинулась и… Внутри было пусто.

– Не может быть, – прошептала я и присела, чтобы убедиться, что у сундука отсутствует второе дно.

Захлопнув крышку, открыла заново, неуверенная, что Ямин ввёл те же самые символы. Вдруг это была обманка? Но нет, ас-алердин не ошибся. Тайник действительно оказался пуст. Я поднялась на ноги и виновато взглянула на демона.

Ямин