— Обошлось и впрямь дороговато, — бывший пристально посмотрел ей в глаза и ухмыльнулся. — Я присягнул ему. Перед тобой первый привратник, который служит не только жителям наших земель, но и монарху.

— Мне кажется, это не сильно страшно, — нахмурилась женщина.

— Поживем — увидим, — пожал плечами Максис, — обычно привратники независимы от власти, но я, как всегда, исключительный случай.

— Когда ты планируешь вернуться в Трамут? — поинтересовалась Леката и тут же мысленно обругала себя, нельзя, чтобы он знал о ее переживаниях. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Пока не решил, — бывший скрестил руки на груди, будто защищаясь. — К привратникам мне путь заказан, а Изотий предлагает хорошую должность в столице, и я в раздумьях, как поступить. Мне нравится в Трамуте, нравится место наместника, но столица имеет свои преимущества.

— Конечно, — Леката энергично закивала. Слишком энергично для естественности! — Хорошо, когда есть выбор. Я там застряла года на три, не меньше.

Максис шагнул вперед и слегка наклонил голову, будто изучая ее лицо. Лекате стало не по себе. Захотелось плюнуть на приличия, обиды, развод и прямо здесь упасть в его объятия. Поступить неправильно, глупо, недальновидно, но зато согреться в его руках, послушать биение любимого сердца и уловить запах гвоздики с можжевеловыми нотками.

— Я скучаю по тебе, — хрипло сообщил Максис и облизнул губы. — Очень.

— Это не беда, — развела руками Леката. Тяжело проглотила застрявший в горле ком. Уцепилась за последнюю соломинку. — Ты всегда можешь утешиться в объятьях других женщин.

— Нет, — бывший покачал головой. — Никого, кроме тебя, не хочется, — схватил за плечи и уставился в глаза: — Ничего без тебя не хочется!

— Как не стыдно, господин Ларой, только я к королю, а вы уже уводите у меня даму? — Эпрас осторожно тронул соперника за плечо и улыбнулся.

— Прошу прощения, — холодно улыбнулся Максис, поклонился Лекате и пошел прочь.

Она и сказать ничего не успела. Наверное, стоило его окликнуть и завершить разговор, выяснить, что именно бывший хотел сказать, но наваждение уже отпустило, а приличия требовали соблюдать дистанцию. К тому же решение давно принято, переигрывать поздно. Как бы тяжело ни давалось воплощение. Посмотрела на Эпраса: тот улыбался еще задорнее, чем до похода к Изотию. Вероятно, король пообещал ему что-то приятное или просто похвалил.

— Эпрас, — Леката с надеждой посмотрела на мужчину, — господин Ларой говорил, у вас редкий дар, вы можете подавлять волю другого и заставлять его забыть обо всем. Могу я попросить вас об одолжении?

— Боюсь, что нет, — спутник потянул ее танцевать. — Это опасная магия, и попусту я ее не применяю. Но я знаю более приземленный способ забыть обо всем, — становясь в пару, прижал к себе чуть сильнее, чем следует, и посмотрел в глаза. — Если он вас устроит, просто дайте знак.

— Подозреваю, никакие другие способы мне не помогут, — задумчиво изрекла Леката и покачала головой.

Эпрас лишь рассмеялся, увлекая ее в круг, уводя за мелодией и другими парами.

Танцы прервал король, вопреки принятому обычаю пожелавший произнести речь перед поданными. Леката не вникала в слова. Государственные дела ее и в лучшие времена волновали слабо, а сейчас и вовсе не было до них никакого дела. Следом пригласили на торжественный ужин. Эпрас по-прежнему был любезен и предупредителен, но Максис Ларой уже занял ее мысли. Она почти ничего не слышала, лишь в голове бесконечным эхом звучало хриплое: «ничего без тебя не хочется».

Вернулись домой поздно. Эпрас выпустил ее из рук около двери и дальше напрашиваться не стал. Леката вздохнула с облегчением, сейчас было не до пустых ухаживаний. Безжалостная черная тоска обняла за плечи, окутывая холодом и не оставляя надежды на избавление. Завтра наступит новый день, но сегодня не хотелось ничего.

Не спалось. Леката зажгла свечи и уселась за голубую книжицу. Оставалось прочесть меньше трети: хоть Фагар и оставил ключ к шифру, все равно работа продвигалась медленно. Но Лекате некуда было спешить, вряд ли даже полностью прочитанный текст вернул бы ей отца. Страница за страницей она читала о мебели, тканях и столовых приборах, пока в какой-то момент не поняла, что читает письмо. Не опись имущества, а обычное послание.

«Девочка моя,

Если ты читаешь это, то, вероятно, я уже давно где-то далеко. Мне жаль, что не увижу, какой великолепной красавицей ты станешь. Очень надеюсь, ты и дальше будешь походить на свою мать. Сотхасы тоже ничего, но среди Окранов полно умопомрачительных особ. Тебе дорога туда, в стан безжалостных похитительниц сердец.

Все, что ты прочла в этом блокноте, — ерунда, забудь. Мои дневники ты найдешь в своем детском тайнике под голубым фонтаном, расходные книги — в детском тайнике в зеленой беседке, ключи от хранилища фамильных драгоценностей в нашей с тобой комнате страхов, а указание, где именно эти хранилища расположены, на чердаке в том самом шкафу. Надеюсь, все это поможет тебе не задумываться о деньгах и жить так, как просит душа.

Помни, не всякий, кто был другом мне, станет таковым для тебя, не всякий, кто меня ненавидел, так же будет относиться к тебе. Не спеши судить, старайся давать окружению второй шанс, не все могут устоять перед искушением сразу, некоторым требуется время. Но и себя не давай в обиду. Ты достойна всего самого лучшего, близких людей это касается в первую очередь. Не оглядывайся на чужое мнение, особенно на мнение толпы, оно не всегда самое верное.

Мы с мамой всегда с тобой. Любим тебя и верим, что ты будешь счастлива, наша Леката-соната.

Твой папочка-шапочка»

Дальше снова шел список, на этот раз содержимого мастерской. Леката еще раз пробежала глазами расшифровку и разревелась. Не знала отчего. То ли сказалось напряжение последних дней, то ли облегчение от полученной от родителя весточки, то ли из-за Макса и его загадочных порывов. Рыдала, пока не оставили силы. Перебралась на кровать и заснула. Снился отец, он гладил по голове и пел колыбельную. Славную песенку про мышонка, отправляющегося на поиски приключений. В одном месте Леката всегда забывала слова, но отец не сбился, он помнил их слишком хорошо.

Проснулась от стука в дверь: служанка позвала к завтраку. Привела себя в порядок, облачилась и уселась за стол. Написала записку Максису. Второй шанс так второй шанс. Что-то подсказывало, он нужен им обоим. Как знать, может, отец прав, и в этот раз все пойдет как по маслу? Отправит записку Фагару, он знает, где искать приятеля. Свернула листок вчетверо и спустилась вниз.

*

Максис сидел в кресле у камина и без конца снимал перстень со среднего пальца правой руки и тут же возвращал его обратно. Он услал служанку за покупками до обеда, договорился с Далитом, что Леката не придет с утра на стройку, оставалось только убедить саму Лекату побыть рядом хоть немного. Ожидание тяготило. Ей не надо много прихорашиваться, отчего она так долго возится в спальне?