Ночь прошла в тревожных снах, а утром меня навестил врач. Он остался доволен динамикой заживления ран.

— Вы превосходно регенерируете, леди Элисандра, — сказал он. — Просто превосходно. Не находись вы все это время под нашим наблюдением, я бы решил, что вы меняли личину.

Он замолчал и уставился на меня, словно ждал признания.

— Ничего я не меняла, — воспоминания о том, как едва не стала волчицей, были еще свежи, и я передернула плечами. — Вы сами сказали: я все время была под присмотром.

— Верно, — кивнул врач. — В таком случае у вашего организма потрясающий резерв. Вы в своем роде особенная.

Я вздрогнула при слове «особенная». Оно напомнило разговор с магом. Он тоже намекал на нечто подобное.

Врач ушел, но почти сразу за ним явился Арон. Вот уж кого я была не рада видеть. Жених Элис висел на моей шее камнем. Что с ним делать? Теперь, когда ясно, что Элис не вернется, я растерялась. Арон мне не нужен. Но нельзя же просто взять и заявить, что между нами все кончено. Его мамаша закатит скандал. Хорошо бы изобрести благовидный предлог. А еще лучше, если Арон сам меня бросит.

— Элис, моя бедная девочка, — парень присел на край койки. — Сколько ужасных испытаний выпало на твою долю в последнее время.

— Зачем ты приехал, Арон? — я скрестила руки на груди.

— Чтобы позаботиться о тебе.

— Подай зеркало, раз уж ты здесь, — я кивнула на комод у противоположной стены, где лежало ручное зеркальце.

Арон тут же кинулся выполнять мою просьбу. Мне стало не по себе. Поступаю с парнем как стерва, а ведь он не виноват, что не нравится мне. Но быть с ним милой означает увязнуть в этих ненужных отношениях. Так и до свадьбы легко докатиться. А я на такое не подписывалась.

Забрав у Арона зеркало, я посмотрела на себя. На лбу красовался пластырь, на правой скуле – порез, нижняя губа лопнула и на ней запеклась кровь, но это мелочи. Даже фингала под глазом нет. Я ожидала увидеть картину похуже.

Арон все крутился рядом, пытался завязать разговор, но я его игнорировала, и в итоге он не выдержал.

— Я сорвался из-за тебя в город, едва узнал о случившемся. Всю ночь трясся в самоходке и по приезду сразу отправился в больницу. И как ты меня встречаешь? Я начинаю думать, что ты мне не рада, Элис.

— Ну, прости, — развела я руками, — что тебе пришлось так напрягаться из-за меня.

— Ты изменилась. Я не уверен, что в лучшую сторону, — заявил Арон.

После этих слов он, гордо вскинув голову, пошел к двери. Двигался подчеркнуто медленно. Наверное, ждал, что я его окликну, а я промолчала. Это окончательно вывело парня из себя.

— Ах, вот как! — вспылил он. — Ты еще пожалеешь о своем поведении, Элис. И прическа, кстати, у тебя дурацкая.

Арон распахнул дверь, но эффектного ухода не получилось: на пороге он столкнулся с Рейденом.

— Пропустите, — буркнул парень и, оттолкнув мужчину с дороги, унесся прочь.

— Вы поссорились? — спросил Рейден, глядя Арону вслед.

— Будешь за это ругать?

Мужчина перевел взгляд на меня. Желтые глаза смотрели странно. Без привычной агрессии, а как будто виновато. Но меня это не проняло. Как и потрепанный вид оборотня: он привалился к косяку, словно едва стоял, левая рука была на перевязи, и ногу он поджимал. Наверное, хромает. Не удивлюсь, если он приполз в мою палату, обманув медперсонал. Как бы не упал без сознания.

Несмотря на тревогу за жизнь Рейдена, я была чертовски зла на него. Вообще-то я не кровожадная, но сейчас мне самой хотелось чем-нибудь в него запустить. Желательно прямо в голову. Из-за него я возвращалась домой поздно вечером одна и нарвалась на горожан. Из-за него я чуть не погибла. Он, конечно, тоже пострадал, но опять же по своей вине.

— Из-за тебя и твоего упрямства я едва не лишилась жизни, — высказала ему. — Если ты собираешься и дальше вести себя так же, то лучше уходи. Уходи прямо сейчас и не возвращайся. Я как-нибудь сама проживу, без вашей семейки. Благо опыт есть, и так всю жизнь одна.

Рейден стоял на месте. Не уходил, не оправдывался. Вообще ничего не делал. И это злило еще сильнее. Я ощущала себя забытым на плите чайником. Вода выкипела, и я вот-вот взорвусь.

— Если хочешь остаться, проси прощения, — обнаглела я. В этот момент не думала о ментальном кнуте или о том, что оборотень считается моим опекуном. Я, наконец, не притворялась Элис, а была сама собой.

— Я виноват перед тобой, прости, — хрипло произнес мужчина.

Я потрясенно захлопала ресницами. У меня слуховые галлюцинации? Но нет, это случилось на самом деле – Рейден извинился! Должно быть, планета сошла с орбиты, не меньше.

Увы, оборотень опоздал, во мне уже проснулся дух противоречия, а проще говоря – вредности. Я хотела его додавить, окончательно убедиться, что впредь ничего похожего не произойдет. Жизнь в постоянном страхе, как бы оборотень опять не вспылил, мне не подходит.

— Встань на колени, — уперла я руки в бока.

Я была уверена, что Рейден пошлет меня куда подальше. Даже ждала чего-то подобного. Это бы поставило точку в наших мучительных отношениях и освободило нас от необходимости уживаться вместе. Мы бы просто разошлись в разные стороны. Но Рейден снова поразил.

Он направился ко мне, сидящей на больничной койке, свесив ноги вниз. Встал в полушаге от меня, а потом опустился на колени. Я застыла, не зная, что говорить и делать. Как вести себя в ситуации, когда взрослый мужчина, глава города, альфа стаи стоит перед тобой на коленях?

На этом Рейден не остановился: обхватив мои икры здоровой рукой, он опустил голову мне на ноги. Я дернулась, ожидая усиление зова, но этого не случилось. Мы были слишком ослаблены нападением и магическим сном. Они притупили зов.

Я ощутила себя бесстрашной укротительницей тигров. Как будто этого мало я храбро «засунула руку в пасть тигру» – погладила мужчину по волосам. Он напрягся, но попыток сбросить мою ладонь не предпринял. Не знаю, что будет дальше, но сейчас я взяла верх над зверем. Он подчинился. Надолго ли?

— Я допустил ошибку. Мне очень жаль, — произнес Рейден. — Бросать тебя одну в незнакомом городе, да еще в такое сложное время было неправильно. Я осознал это, как только вернулся домой. Едва переступив порог, я отправился обратно, за тобой. Но ты уже ушла. Тогда я кинулся искать тебя по городу.

— И нашел.

— Я опоздал.

— Нет, ты появился как раз вовремя.

— Я снова дал волю эмоциям. Ярость застила мой разум. Я усилю контроль. Впредь это не повторится, — заверил он.

— Не надо ничего усиливать. Ты еще не понял? Вся беда как раз в твоем пресловутом контроле. Если отпустишь его и научишься уживаться с внутренним зверем, срывов больше не будет. У меня так было с диетой. Неделю я ела исключительно гречку и вдруг увидела в витрине сладкую булочку. Не помню, как купила ее и съела, словно кто-то другой управлял мной. Я вот к чему: чем жестче рамки, тем серьезнее срывы.