делать — ответила Слания — наверное, нам стоит подождать момента, когда обстоятельства сложатся в чью=то пользу более однозначно.

— Согласен — поддержал её Терес.

— Ты ещё не успел осмотреть крепость? — спросила Слания, стремясь перевести тему разговора.

— Нет.

— Тогда самое время. Тебе понравится.

Она взяла его за руку и повела наружу. Поднявшись по лестнице, Терес оказался на крепостной стене, сложенной из ровных каменных блоков. Он стоял на стене, в форме полукруга, своими краями вцепившейся в скалу. Под ним, через сотню метров, за рядами хижин была ещё одна линия обороны — земляной вал с частоколом. Оглянувшись назад, Терес увидел центр крепости — дворец, прижавшийся к склонам гор. Перед дворцом были хозяйственные постройки — амбары, склады, жилища стражи. Всего, в крепости, по расчёту Тереса, в комфортных условиях могли жить около двух сотен людей.

— И это всё построили ларанаи? Я думал, мазанки крытые соломой — верх их архитектуры.

— Терес! — остановила его Слания — Прояви хоть каплю уважения.

— Здесь у Месалима друзья, верно?

— Можно сказать и так. Кое-кто хотел с тобой поговорить.

— Кто же это?

— Идём во дворец.

Терес пошёл ко дворцу. По дороге его встретили два стражника, одного из которых Терес вспомнил — он был в свите Месалима.

— Северянин, царь хочет поговорить с тобой.

— Какой ещё царь? — удивился Терес

— Ортион. Царь ларанаев в изгнании. Не каждый северянин удостаивается такой чести — сказал страж.

— Тогда я не буду заставлять вашего царя ждать.

Тереса провели во дворец. Интерьер был весьма скромным для царя ларанаев — тускло освещенный зал был заставлен стойками с оружием, кроватями стражников и бочками с припасами. Только размеры зала, позволяли предположить, что раньше он использовался для собраний и был в первую очередь дворцом, а не крепостью.

— Наконец-то вы здесь — раздался голос откуда-то сбоку.

Терес обернулся и увидел рядом смуглого юношу, быть может даже моложе его самого. Его внешность показалась Тересу весьма необычной — чёрные кучерявые волосы, голубые глаза, нос с горбинкой, тонкие губы — в жилах этого человека явно текла кровь многих народов. На голове была золотая корона, работы лучших ювелиров. На плечах покоилась мантия из алого бархата — великоватая для хлипкого юноши.

— Вы, видимо, Терес из Баласдавы? — неуверенно промямлил он.

— Если ничего не изменилось за последние пару недель, то да — ответил Терес.

Тереса переполняло самодовольство — его, сына обычного кузнеца, боится сам царь. Какая разница, что у этого царя нет ни земель, ни войска, да и сам он по большому счёту — мальчишка?

— А вы, насколько я понимаю, Ортион?

— Да.

— Зачем вы хотели со мной поговорить?

— Вы из народа уксбуров — мне про вас рассказывал регент.

— Регент? Кого вы называете регентом? — спросил Терес.

— Месалима. Он помогал моей династии с давних пор.

— Вашей династии? Сколько я себя помню, ларанаи всегда жили без царей. Да и в рассказах моего деда никаких царей не встречалось.

— Это, потому что нас уже две сотни лет как изгнали — ответил Ортиун.

— Видимо, это долгая история — перейдём сразу к делу — не хочу задерживать знатную особу — сказал Терес.

— Уверяю, вы меня нисколько не стесняете — нервно проговорил царь — но для того, чтобы вы правильно восприняли мою просьбу, я вынужден буду рассказать вам всю историю.

— Хорошо, рассказываете — сказал Терес.

Ортион немного походил по комнате, сел на свой трон и нервно осмотрев Тереса, начал свой рассказ.

— Что вам известно о ларанаях?

— То, что они язычники и крайне неумелы в военном деле.

— Да, да — к сожалению, вы правы. Но так было не всегда, Терес из Баласдавы. В первое столетия после потопа Эдекон — наш прародитель привёл сюда свою семью. На благодатной почве наше число росло очень быстро, и уже через пару сотен лет — когда в вашей земле ещё только начинали вспахивать первые пашни, на Зунлмарских полях расцвели несколько городов.

— И вы верили во Всеотца?

— Да, так и было. Тогда, среди множества семей, возвысилась одна — семья моих предков. В те времена, когда первые цари ларанаев строили державу, с лугдунских гор пришёл Месалим. Так случилось, что в это время умер старый царь, а новый ещё не успел возмужать. Месалим, чья мудрость восхитила местных, стал регентом, помогавшим править малолетнему правителю.

— И долго он был регентом? — спросил Терес.

— Он воспитал несколько поколений наших правителей. Наше царство крепло день ото дня. Мы побеждали всех — и степняков и нурагийцев и даже вас — уксбуров. Но однажды, в 495 году после потопа, на землю обрушилась засуха. Где засуха, там и голод, а где голод, там и бунт. Разгневанные жители свергли моих предков, и они вынуждены были бежать в эту крепость.

— И с тех пор, цари живут здесь с горсткой верных воинов?

— Не совсем — тут Ортиун замешкался и на его глазах проступили едва заметные слёзы — мы много раз пытались вернуть ларанаев, но каждый раз безуспешно. Несколько лет назад в походе погиб мой отец, а до этого и дед и прадед.

— А почему ларанаи стали язычниками?

— Так получилось, что вера Всеотца стала прочно ассоциироваться у ларанаев с нашей тиранией. И поэтому, как часто бывает, её решили уничтожить заодно с нашей властью. Вместо одного деспота в Андизире — отдельный в каждом городе. Вместо одного бога на небе — сотни в святилищах.

— Вам, наверное, не легко видеть, как ваш народ терпит от нас… — неловко попытался оправдаться Терес. Он чувствовал себя как ребёнок, которого отчитывают за проделки. Только проделками были грабежи и убийства.

— Нет, Терес из Баласдавы — оборвал его царь — вовсе нет. Позвольте, я расскажу вам свой план.

— Ну что же, рассказывайте.

— У вас ведь есть царь? — спросил Ортиун.

— Конечно, царь Буребиста — сказал Терес, и на сердце лёг тяжкий груз в виде воспоминаний о разговоре с Нерогабалом.

— Где есть царь, там и семья, верно?

— Допустим.

— Нет ли у вашего царя… скажем так… незамужней дочери?

— Я их жизнь особо не интересуюсь, но племянница точно есть.

— Слушайте мой план, Терес из Баласдавы. Если бы я женился на родственнице вашего царя, то от этого выиграли бы все — с вашей силой я смог бы завладеть страной ларанаев.

— Погоди-ка — ты решил подправить свои дела нашими руками?

— Терпение, Терес из Баласдавы — когда оба наших народа окажутся под одной властью, мы вновь обратим ларанаев в истинную веру. Не будет пошлин и ваши купцы смогут