— гора, вершина которой утопает в облаках, лестница между небом и землёй. Терес слышал, что самые отважные и самые праведные уксбуры совершали паломничества на эту гору, и по возвращению совершали великие дела. Быть может, и ему предстоит что-то сделать?

Он вышел к воротам — там стояли Месалим и Слания в окружении монахов. Десять людей в рясах с капюшонами, держащих обитые металлом посохи молчаливо ждали указаний. Терес не заметил на их одежде абсолютно никакой символики. За спинами они несли сумки с припасами.

— Господин — обратился один из них к Месалиму — Вы уверены? За последний месяц мы потеряли почти две трети ордена и несчётное количество воинов.

— Друг мой, ты же знаешь, что мы к этому так долго шли — скоро всё будет кончено. Если конечно, ваше сомнение не поставит всё под угрозу, братья мои.

— Вы можете на нас надеяться, Месалим.

Глава 16. Страна тысячи башен

Небольшой отряд выступил в путь на закате. Так, по мнению Месалима, они должны были подоспеть к горе Когайонон как раз вовремя.

Отряд покинул Басбидир. Горная долина, вход в которую охраняла крепость, осталась позади. Впереди раскинулись опалённые безжалостным южным солнцем холмы Нургаии.

Терес никогда в жизни не заходил так далеко на юг, и всё что он видел вокруг было для него непривычно. Вместо могучих дубов, здесь росли стройные кипарисы. Листья на деревьях были сухими, трава будто бы выжжена. Терес чувствовал, какой в этих краях тяжёлый воздух — тяжёлый воздух с моря, был непривычно горячим.

Ландшафт представлял из себя нескончаемую череду холмов, которые, как показалось Тересу, не всегда имели естественное происхождение: один из холмов на горизонте, например, имел форму ступенчатой пирамиды.

Но подлинное восхищение у Тереса вызывала главная достопримечательность этой страны — нураги — построенные неизвестными мастерами древности каменные башни по истине циклопических размеров. В одной из таких башен, на второй день пути, Месалим захотел остановиться на привал…

Впереди показалась башня, высотой примерно в 20 метров и шириной вполовину меньше. Она была сложена из больших блоков известняка. В башне было четыре этажа, которые отмечали маленькие, едва заметные окна.

— Что это за башня? — спросила Слания.

— Это нураг — один из сотен или даже тысяч в этой земле. Строения, возведенные в незапамятные времена.

— Мы остановимся здесь?

— Я планировал остановиться здесь на привал, но боюсь, право на отдых придётся добывать силой — сказал Месалим.

Будто в подтверждение его слов, из нурага вышли около десятка воинов. Их внешний вид показался Тересу чем-то знакомым.

Это были не простые воины, а члены одного из сотен культов, поклонявшихся златоликим как живым богам. Неизвестно, возникли ли они сами собой или были созданы родичами нерогабала намеренно, но они были готовы умереть за своих повелителей. Эти культы селились в заброшенных башнях, откуда совершали набеги на мирных земледельцев, угоняя рабов и забирая нажитые непосильным трудом богатства. Местные относились к таким культам со смесью страха и презрения, но боялись их останавливать, ведь это могло навести гнев златоликих.

Воины встали в строй. Обнаженные по пояс мужчины и женщины держали в руках большие щиты и рапиры. Их поджарые тела переливались в лучах закатного солнца. Бритые головы воинов были выкрашены в красный цвет, а на лицах красовались безумные гримасы гнева. Их лидер — громадный человек, бывший на голову выше Тереса носил доспех, сделанный из обломков допотопных машин. До ушей Тереса донёсся отголосок его речей: "Новые жертвы! Бог войны будет ужасно рад таким подношениям!"

Терес выхватил фалькату и стал крутить его в руках, стремясь запугать бегущих на него противников.

— Стой — мы разберемся — сказал Месалим.

— Могу я попросить об одной услуге? — спросил Терес

— В чём дело?

— Оставьте мне одного. Допросить.

— Ну что же, я выполню твою просьбу, если тебе так хочется — ответил Месалим и расхохотался — последи за своей девчонкой.

Слания спряталась за спину Тереса и отвернулась, чтобы не видеть сражения. Нурагийцы с воплями бросились против монахов, которые медленно шли им навстречу. Как волна о камни, разбился их натиск. Терес даже не заметил, как после нескольких ударов, воины рухнули замертво. Только кровь на земле давала понять, что они мертвы. Монахи подняли одного из них. Он брыкался и рычал, как дикий зверь, пытаясь укусить поймавших его монахов.

— Что ты с ним сделаешь? — спросила Слания.

— Подержите его пока — скомандовал Терес, и воина прижали к земле — я осмотрю нураг.

Терес вошёл внутрь нурага через небольшую дверцу в заколоченной арке. В тусклом свете лампад, он разглядел, что на нижнем этаже обустроена кухня. Пахло жаренным мясом. У Тереса разыгрался аппетит — в крепости и в походе он питался лишь хлебом, овощами и сыром. А тут — мясо. Но Терес решил воздержаться — неизвестно ещё, кого или что готовили эти безумцы. Выше была оружейная: по полу были раскиданы доспехи, клинки, копья. Всё было в страшном беспорядке. Терес нашёл среди этой горы хлама цепь и выбросил её в окно, чтобы ей связали пленного — вернётся он явно не скоро.

Третий этаж башни представлял собой наиболее жуткое зрелище — это была комната, в которой воины "отдыхали". По центру лежало изуродованное тело женщины. Терес даже думать не хотел, что ей пришлось пережить. Он накрыл его одеялом и осмотрелся — железные кубки с крепким алкоголем, какие-то дурманящие травы, мясо. В остальном — спартанская обстановка — соломенные ложа, грязь, вонь. Терес уже собирался идти наверх, как случилось нечто.

Сверху спустилась женщина. Терес, сначала принял её за одну из существ из рассказов Слании — железных людей. Худощавая фигура женщины была покрыта листами из металла, повторявшего все контуры фигуры, что делало её похожей на статую. Тонкие черты лица, изображенные на маске, повторяли стиль древних изваяний.

— Терес из Баласдавы — произнесла женщина хрипящим голосом.

— Кто ты, чёрт тебя подери!? — воскликнул Терес и выхватил свою фалькату — он сразу заприметил несколько мест, которые были защищены относительно слабо и при удаче по ним можно было с лёгкостью убить эту тварь.

— Меня послал Нерогабал. Убери оружие.

Терес замешкался.

— Не пугайся моей внешности, потомок Манна. Я — человек. Я скрываю своё тело металлом, потому что его не пощадила природа.

— Что хочет Нерогабал?

— Он хотел передать, что договор заключенный между вами остаётся в силе. Мы знаем, куда и зачем ты идёшь. Повелитель предоставляет тебе последнюю попытку перейти на сторону победителей.

— Ты уверена, что