всего реализовать внезапность, идя прямо. Ведь меньше всего от разведчиков и диверсантов ждут открытых действий. Риск, конечно, присутствует, но не более других мест, где их наверняка ожидают, попытаются ловить и, скорее всего, уже развернули магическую сигнализацию. То, что Яран ее не засек, ни о чем не говорило – уже не раз нарывался на ситуацию, когда его знаний и умений оказывалось недостаточно. Так что наглый заход в лоб выглядел, как ни странно, вполне пристойным вариантом.

Попасть в замок можно было только пройдя через надвратную башню. Очень внушительное сооружение. В потолке видны щели для решеток, которые можно сбросить, перекрывая вход. Бойницы, через которые все простреливается. Внушительные отверстия, через которые на головы нападающим при нужде выплеснется кипящее масло. Словом, полный набор устаревших, но все еще актуальных средств обороны.

Ворота были внушительные, потемневшие от времени и окованные толстыми железными полосами. Такие, пожалуй, выдержат и артиллерийские ядра. Не любые, конечно, однако полевые орудия тут явно не справятся. Сейчас они были открыты, но закрыть их можно достаточно быстро. И, судя по всему, поддерживалось тут все в идеальном порядке.

Солдаты, несущие караул у ворот замка, вызывали уважение и жалость. Уважение потому, что даже в такую жару не сняли кирас и форменных стальных морионов[1]. Жалость – да, в принципе, по той же причине. Под лучами солнца они наверняка раскалились, и сейчас головы солдат наверняка запекаются, как яйца в костре. Да и все остальное что тушится в собственном поту, что просто вялится. Черт, не хотелось бы оказаться на их месте!

Поэтому, как и предполагал Яран, меньше всего этим двоим хотелось заниматься делом. А хотелось им холодного пива, скинуть доспехи и спрятаться где-нибудь в тени. Тут даже не надо уметь читать мысли – и так все ясно. И, что характерно, они вообще не отреагировали, когда Яран представился. Настоящим, принятым в этом мире титулом, кстати. А значит… Три варианта – или мозги у них совсем вскипели, или до этих мест не добралась-таки информация о том, кто и зачем сюда приехал, или… Или это ловушка.

Нет, мозги таки не закипели. Один из солдат поинтересовался, почему они пешком. Впрочем, на это ответ у Ярана был заготовлен. Все как всегда – бандитизм в лесах развит. Отбиться смогли, но лошади пострадали… В общем, история не самая частая, но вполне житейская, и старший караула лишь головой качнул – проходите, мол. Оставалось кивнуть, демонстрируя одновременно дворянскую спесь и благодарность, и войти в замок.

Если снаружи жилище отставной королевы производило внушительное впечатление, то внутри оно могло впечатлить разве что новичка, впервые попавшего в средневековье. Яран новичком себя не считал и в фортификации худо-бедно разбирался. И понимал, что главное тут не планировки или высота стен, а люди, которые будут эти стены защищать. Причем дело как в качестве, так и в количестве.

Беда практически всех крепостей – для обороны их стен надо много людей, но вместить они могут довольно мало народу. В военное время проблема частично решается за счет того, что в замках укрывается население соседних деревень. Короткое время – а длительные осады случаются не так и часто – можно и потерпеть. Кидать же камни со стен могут и крестьяне. Вот только здесь с деревнями было туго. Плюс к тому из-за своеобразной планировки длина стен была чрезмерно большая, а пространство внутри, напротив, слишком маленькое. В общем, замок получился красивый, но оборонять его сложно.

Да и солдат было откровенно мало. Конечно, они могли попрятаться от жары, но что-то Ярану в это не верилось. Вот уж кого-кого, а офицеров, занимающихся охраной первых лиц королевства, сложно заподозрить в некомпетентности. А любой грамотный командир знает: чем меньше у рядового свободного времени – тем лучше. То есть, несмотря на жару, все должны шустрить. И если этого процесса не наблюдается – стало быть, солдат попросту не хватает.

– Оружие сдайте.

Прозвучало это настолько внезапно, что Сара ойкнула от неожиданности. Яран недоуменно оглянулся, однако, кроме по-прежнему безучастно стоящей на воротах парочки, ничего не увидел.

– Да вы наверх посмотрите, – в голосе звучала откровенная насмешка. Яран последовал совету – и понял, что его переиграли.

Бойницы имелись не только с наружной стороны стен и в проходе, но и внутри. Под обстрелом можно было при нужде держать весь двор. Яран с подобным уже встречался, но в таком масштабе – никогда. Вот ведь…

Нет, потрепыхаться еще можно было, и, если бы не Сара, демон вполне мог устроить тут локальный армагеддон. Увы, девушка путала все карты. Она просто не успеет что-либо сделать. Даже спрятаться не получится, ее тупо пристрелят. Хреново.

– Ну, мне еще долго ждать?

– Да нет, – Яран снял перевязь со шпагой и аккуратно положил ее на землю. Сверху лег пояс с кинжалом. – Сара, делай, как я.

Воспитанница была не в восторге от раскладов, но пререкаться не стала. В конце концов, маг сам по себе оружие. Ее шпага легла поверх клинка наставника, слабо звякнув.

– Отойти на пять шагов!

Помогут вам эти шаги, как же, мысленно скривился Яран, выполняя приказ. Сара последовала за ним, и от Ярана не укрылось, как сложились щепотью пальцы ее левой руки. Очень примитивно – и столь же действенно. Никаких долгих подготовок, никаких слов. Пальцы играют роль модулятора, достаточно выпустить магию – и поток чистой силы пойдет в направлении, куда указывает рука. Ученический прием, но эффективный. А главное, в этих местах не слишком распространенный – «настоящие» маги им брезгуют, поэтому можно надеяться, что нынешние противники ничего такого не ожидают. Молодец, девочка.

– Тихо. Без команды ничего не делай, – еле слышно приказал Яран.

– Даже не собиралась, – дернула головой воспитанница. – Но только скажи…

– Эй, чего вы там бормочете?

Яран посмотрел в сторону источника звука и максимально нейтральным тоном ответил:

– Всего лишь обсуждаем, на каком суку вам повеситься.

Его чувство юмора не оценили. Во всяком случае, не рассмеялись. А еще через минуту Яран обнаружил, что их окружили добрых три десятка человек. Оригинально… Если судить по поведению, они знают, что Яран может быть страшен. Только вот чем именно – не в курсе. Стало быть, утечка не от короля, уже радует.

Стоит признать, опытные. Вроде толпа, но расположились так, что не перекрывают друг другу секторы обстрела. И явно не собираются лезть в рукопашную. У кого арбалеты, у кого пистолеты, а пара орлов прихватили мушкеты. Учитывая слонобойный калибр этих ручных гаубиц, вскрыть они могут любой доспех.