офицеры вы липовые, и, дай бог, ваши навыки никогда не окажутся востребованными. И все равно, поздравляю!

– Рады стараться!

– Зачем хором-то? Совсем оглушили старика. Хотите, чтобы я остался инвалидом? Ай-яй-яй, как нехорошо… Ладно, садитесь. Тяжело было?

– Очень. Но больше морально.

– А чему тут удивляться, Селипалан? Вы были домашним мальчиком, вас выдернули из зоны комфорта… Думаете, почему у вас была такая бешеная загрузка? Да чтоб о доме лишний раз не вспоминали, крыша чтоб не потекла. У солдата не должно быть времени на неуместные мысли. Так же работайте с детьми – и будет вам счастье. Помните, если тренировать кого-то долго, методично и грамотно, то из любого задрота можно вылепить чемпиона.

– Спасибо за совет.

– Не за что, Селипалан. Надеюсь, он вам пригодится. В конце концов, диплом через полгода. А потому не будем терять времени. Забыли-то многое, правда?

– Да…

– Ну, зачем же так покаянно смотреть? Не надо, это нормальный процесс. То, что осталось – основа, а остальное придет с опытом. Главное, не бойтесь экспериментировать. А если промахнетесь… Думаю, вы все усвоили, что недостаток точности уверенно перекрывается мощностью бое-головки.

Итак, щит пробил. Менталисты вообще не сильны в бою. Если, конечно, не сумеют ударить исподтишка. В открытой же схватке таранным заклинанием любой ментальный щит пробивается на раз-два. Но вот дальше… Яран не колдовал во всю дурь, щит – это практически стационарный комплекс, по рисунку ауры можно понять, что магические способности имеются, но и только. Глубже сканировать – так для этого нужны более мощные заклинания, применение которых вполне можно расценить как магическую атаку. В этом случае можно и на ответку нарваться, причем все это будет происходить точно в рамках традиций магической братии. Не станет Иотсу рисковать, это было ясно изначально.

Между тем пауза затянулась. Яран принципиально не торопился – во-первых, спешить все равно некуда, а во-вторых, начавший рискует оказаться в положении просителя. Впрочем, герцог нашел весьма изящный выход. Яран глазом моргнуть не успел, как расторопные и тихие, словно бесплотные духи, слуги заставили стол очень неплохими блюдами. Во всяком случае, пахло угощение одуряюще вкусно. Желудок предательски заурчал, и ему откликнулся аналогичный орган Сары.

Однако желудок желудком, а рефлексы рефлексами. Что насторожило Ярана, он понял лишь спустя несколько секунд: принесшие яства слуги не были вышколены до беспамятства – они и в самом деле призванные магом духи. Весело. Магистр-то у нас опытный некромант. И есть то, что он предлагает, вряд ли стоит – местные некроманты известны в том числе и как весьма квалифицированные отравители.

– Я, пожалуй, воздержусь от трапезы. Господа, мне нужна королева – и только. Вы мне пока не интересны.

– А с какой стати мы должны с вами сотрудничать?

– Жить хотите?

– А вы уверены, что с нами справитесь?

– Знавал я одно племя, где тоже обожали отвечать вопросом на вопрос. Кончилось тем, что их возненавидел весь мир, и проблем они поимели массу.

– Угрожаете?

– Констатирую факт.

Вот уж что-что, а плести словесные кружева Яран умел. Насобачился за столетия. И молодняк при всем желании не мог стать для него равным соперником. А эти четверо и впрямь были молодежью. Самому старшему, магистру, вряд ли исполнилось сорок, самому молодому, герцогу, и к тридцати не приблизилось. Так что они сами не заметили, как уже через пять минут тема разговора полностью сменилась.

Как ни странно, первым отреагировал как раз самый молодой. Вдруг остановился на полуслове, удивленно посмотрел на соратников. Видимо, сообразил, что поэзию минувших эпох обсуждать вроде бы не собирался. Даже жалко, что такой внимательный – имелся неплохой шанс постепенно ввести всех четверых в подобие транса. Яран себя гипнотизером не считал, но кое-какими приемами все же владел. Ну да ладно, раз уж не получилось, то не стоит жалеть. Лучше искать другие варианты.

– Стоп! – в голосе герцога прозвучала нотка раздражения. – Мы так неделю можем разговаривать. Давайте начистоту. Зачем вам королева?

– Вначале задам несколько вопросов.

– А потом?

– Потом суп с котом… Все будет зависеть от того, что она ответит.

– Вот как… И почему же вы решили, что она здесь, в Замке Скорби?

– Честное слово, не знал, что он так называется. Но знаю, что его величество отослал супругу именно сюда.

– Отослал… Умнее он ничего не мог придумать… Магистр, перестаньте меня дергать за одежду, я из ума не выжил. С этим человеком мы или будем говорить нормально, или придется драться. А что он может – мы не знаем.

– Согласен, молодой человек, – улыбнулся Яран. – Договориться лучше, чем махать кулаками с сомнительным результатом. Но что все же с королевой?

– Королева прибыла сюда – и уехала. В конце концов, этот замок она подарила нашему ордену… Прекратите меня дергать, магистр! Она нам его подарила еще лет двадцать назад.

– С какого переполоху?

Герцог вздохнул – и рассказал.

История была поучительная – дальше некуда. Жил да был когда-то архимаг. Сильный, незлой, в общем-то, и себе на уме. Ну, это и неудивительно – достигнув определенных высот, каждый старается что-то с этого поиметь. И, естественно, наживает при этом врагов. Обычная ситуация.

Но так уж получилось, что конкретно этот архимаг умел здорово слагать заклинания, а вот в людях, несмотря на почтенный возраст, разбирался, наоборот, довольно паршиво. В общем, повернулся спиной к тем, кого считал друзьями, и получил зачарованный и до кучи отравленный кинжал между лопаток. До обидного скверной ковки оружие было… Умирающий чародей видел, как предатели ходят по его замку, потрошат его лабораторию, пользуют его женщин. Сердце его преисполнилось ненависти ко всему миру! И на последних остатках силы он проклял его.

Посмертное проклятье архимага – штука страшная. Особенно когда он не теряет ясности мысли и может вложить в него не только мощь, но и знания. Самоподдерживающееся проклятие, не имеющее срока давности, было изуверски хитрым по принципу работы и притом издевательски простым по результату. Раз в триста лет оно срабатывало – и на планету обрушивался шквал эпидемий. С одной болезнью, даже с двумя, местные целители справились бы, но когда их начинает гулять с десяток, и все магического характера… Добавьте к тому наводнения, землетрясения, засухи, морозы… В общем, ровно год шли катаклизмы. А к моменту, когда все заканчивалось, человеческие потери оказывались столь велики, что население сокращалось в разы. Из-за человеческих потерь, сопутствующих бунтам и хаосу, утрачивалась большая часть достижений цивилизации, включая знания. Потом столетиями люди выползали из ямы, в которую их столкнули – и все повторялось.

Шли века. История превратилась в