ей человек, ему открываются со временем тайные знания мира, - сказал устало Никита и положил ее в мешок.

Богатыри решили отправляться назад и искали выход. Прямо перед ними виднелась круглая дверь. Никита подошел к ней, напрягся и откатил ее в сторону. По тоннелю друзья вышли в тот зал, где первый раз встретились со Змеем. Пол провалился только в том месте, где прятались тогда за колоннами богатыри, другая половина зала оказалась цела, и витязи проследовали по ней.

Добрались герои до комнаты, где продолжал медленно вращаться шар, мерцая. Стоя возле портала друзья слышали мерное его гудение и решили, что другого пути назад отсюда нет и, разумным будет ступить в мерцающий портал. И Никита с Алешей смело шагнули в него, покинув мрачное логово Змея.

В одно мгновение перенеслись богатыри на берег озера, и оказались недалеко от водопада, откуда долетали мелкие брызги, освежая друзей, после жаркого и удушливого мира на острове Забвения. На улице стоял поздний вечер, шумел водопад ,и витязи вспомнив направление к Черному камню, где оставили лошадей, двинулись туда. Завидев коней, богатыри несказанно обрадовались верным друзьям, их радость оказалась взаимной.

Складывалось такое впечатление, что они только ушли искать портал и вернулись. На самом деле, так оно и произошло, попав на остров Забвения, время остановилось, там не существовало жизни, там царило забвение. Солнце светило постоянно с одного и того же места.

Богатыри не понимали еще одного, куда подевался Черный камень, стоявший здесь недалеко. Найдя только место, с горкой рассыпавшихся мелких камней. А случилось так вот. В тот момент когда Никита, там на острове поразил Змея, камень в ту же секунду рассыпался в прах, чтобы никто больше не нашел путь к порталу, в нижнее царство.

Витязи в приподнятом настроении, с ощущением выполненного дела, переночевали на зеленой траве, а утром в таком же расположении духа, отправились обратно в Хольмград.

ЭПИЛОГ

После долгого и утомительного похода, в сумерках следующего дня, друзья достались Вейры. Попутчики, ехавшие навстречу, улыбаясь, приветствовали богатырей. Добравшись к реке, вокруг опустилась ночь и переправа уже не работала, лодочник уплыл домой, а жил он в городе на той стороне. Путники в нетерпении рвались в родную сторонку, но широкую реку невозможно было переплыть конными. Пришлось заночевать на берегу, любуясь выступающей громадой княжеского замка. В высоких башнях его, где нигде светились оконца.

На рассвете, витязи проснулись в тумане, медленно сползая с полей, он ложился в реку. Солнце не заставило себя долго ждать и скоро разогнало серую муть, открывая взору чистый простор реки. Вскоре показался и лодочник, переправлявший первых работников. Тяжелый плот медленно воткнулся в берег. Люди шумно приветствовали витязей, отправляясь по своим делам.

Никита с Алешей перебрались на пристань, и направились к князю. В городе по приезду богатырей, уже приготовили праздник. Князь Велимудр лично встречал героев. На площади выстроились по обе стороны дружинники, в парадной форме, собралось много народу и знати.

Въехали богатыри на площадь, князь двинулся навстречу, на вороном коне, с белыми носочками. Правителя окружали дружинники-телохранители в парчовых кафтанах и на добротных конях. Никита с Алешей остановились перед государем и поклонившись, воевода сказал:

- Князь, Черного Змея больше нет, поразили мы гада и забрали руну главную из логова его!

- Слава светозарому, - воскликнул Велимудр радостно, - наконец, народ свободно вздохнет. Закончатся беды и несчастия!

- Люди, вы слышали, нет больше коварного угнетателя, наши герои победили его, - крикнул князь, обращаясь к народу. - Теперь мир и радость будут царить в государстве нашем!

Что тут началось, услышав слова правителя, люди ликовали, кричали, обнимались, подбрасывали вверх шапки, радовались от души. Княжество теперь свободно от влияния темных сил. Народ бурно ревел, прославляя смелых витязей:

- Слава богатырям, слава героям, и нашим спасителям! Слава! - неслось по всей площади.

Князь тем временем пригласил победителей во дворец отпраздновать событие и по дороге говорил им:

- Сейчас пир закатим, уже все готово, гости собрались, вас только и ждут. А завтра утречком в дорогу, на Святой остров, руны вернем Огнебогу. Корабль я подготовил, а сегодня можно немножко и отдохнуть.

Прибыв на двор князя, все прошли в зал, где дожидался пир, пир в честь героев освободителей. Государь усадил их подле себя, во главе стола. Никиту по правую руку, Алешу по левую руку. Длинные столы, крытые белыми скатертями ломились от разных кушаний и напитков, пиво лилось рекой и наливки покрепче. Все поднимали тосты в честь смелых героев. Тут взял слово князь, поднявшись из-за стола:

- Друзья, все мы здесь собрались, чтобы отметить великое событие, подвиг наших доблестных витязей. Они вернули руны нашего бога, отобрав их у темной силы, и одолели главный источник зла в мире, самого Черного Змея.

- Я хочу поднять этот кубок, в честь наших героев, богатырей Хольма, - взволнованно рек государь. - Я хочу, чтобы земля наша не оскудела таким мужами как вы, а только полнилась. Ваш подвиг запомнят надолго люди!

- Слава героям, слава освободителям! - и осушил кубок.

Через некоторое время, князь опять взял слово и расчувствовавшись, со слезами на глазах, произнес:

- Тебе воевода, Никита, жалую звание боярина и усадьбу возле княжеского двора, за подвиги твои. Это лишь малая часть того, что я могу для тебя сделать.

- Тебя Алеша, я жалую в личные телохранители, заслужил ты честной работой. С завтрашнего дня вступаешь в должность.

Князь обнял Никиту и поцеловал три раза, а затем обнял и поцеловал Алешу.

- Что бы мы без вас делали, спасители вы наши, - продолжал сентиментальную нотку князь.

Гости на пиру загудели, радостно чокаясь друг с другом кубками, поддерживая слова государя. Так и пировали целый день, ели да пили, пили да ели. В этот раз Никита с Алешей домой не попали, а спали в княжьих палатах, на мягких перинах.

Утром пробудившись, Велимудр собрал всех во дворе и отправились на пристань, грузиться на корабль. Во главе процессии ехал князь с воеводой и Алешей, в окружении дружинников. За