Я остановился, как вкопанный. До алтаря под троном оставалось шагов пятьдесят.

Перед глазами как-то сразу встала картинка, виденная мной раньше на свитке, взятом у Тинаша в Горах Ящеров. Низкорослые существа стоят, что-то принимают из рук высокорослых и крылатых. И один, тринадцатый по счёту, в сторонке простирает руки вверх.

Больше Небо не дарило мне никаких видений, и озарений насчёт рисунка мне не пришло. Кто молился Небу? Двенадцать нулей рядом с ангелами, или один в сторонке?

Я постоял пару секунд для надёжности, и только хотел сделать шаг, как почувствовал на себе взгляд.

Потом ещё и ещё…

Закрутив головой, я увидел в далёких сводах пещеры небольшие отверстия, бес с трудом пролезет. И весь чертог до самого округлого потолка был испещрён такими отверстиями.

И оттуда смотрели сотни красных глаз…

— Сраный червь! — процедила сквозь зубы Иштар, заставив меня вздрогнуть.

Она стояла за самый плечом, её дыхание отлично чувствовалось кожей.

— Напугала, нулячью твою меру, — выругался я.

— И рада была бы, если б ты в огонь свалился, — Иштар встала рядом, демонстративно наступив в лужу магмы.

Пошёл пар с дымом, ударив в нос запахом плоти.

— Ну, что встал? Иди давай, Абсолюта кусок.

Всё же дойти нам спокойно не дали.

Впереди послышались хлопки, всё заволокло дымом. Через минуту он рассеялся, открывая пол сотни бесов перед троном. Они закрыли собой проход, а некоторые нагло запрыгнули прямо на алтарь, выглядывая из-за спин товарищей.

— Червятинка!

— Кусок! — выкрикивали мерзкие существа.

Вот только они не бросились в атаку, не понеслись навстречу.

Меня взяла злость, я сжал кулаки, глядя, как когтистые лапы переминаются на поверхности алтарного камня.

Нельзя так со святынями!

— Вот дерьмо нулячье, — выругалась Иштар.

На краю зрения сверху что-то всколыхнулось. Я поднял глаза: семь демонов висели в воздухе над троном, вальяжно помахивая крыльями.

Они презрительно смотрели на нас, но в атаку не кидались.

— Свита Аваддона, — с отвращением сказала Иштар, — Безвольные тряпки, продавшие душу за ничтожную жизнь раба.

— Иштар! — весело крикнул один из демонов, — И это говорит самая продажная шлюха во всей Тенебре?

— Отдавая своё тело, я забирала души слабаков! А вы же просрали и души, и тела, — демоница рассмеялась, — Я-то свободна!

В ответ демон с откровенной ненавистью прокричал:

— За каждое брошенное слово ты расплатишься своим телом, дрянь! — он переглянулся с другими, потом добавил, — И будешь молить о пощаде сотни лет.

Глядя на красных бесов внизу и таких же демонов сверху, я прекрасно видел, что кожа Иштар была розового цвета. Судя по всему, она всё ещё боялась, раз была бледной от страха.

— Почему ты здесь, Иштар? — крикнул другой демон, зависший с края основного отряда.

И, судя по его лицу, спрашивал он не ради веселья. Нахмуренные брови и поджатые губы выдавали явное сомнение. Что-то не нравилось этому демону.

— Ты веришь в эти сказки, Гродан? — спросили его парящие рядом.

Демоны хохотали, и этот Гродан тоже натянуто улыбнулся, поддерживая веселье.

Иштар прошептала мне:

— Этого Гродана опасайся больше остальных. Один из главных советников Аваддона, и мозгов у него больше, чем у остальных вместе взятых.

В стенах этой пещеры даже свистящий шёпот достигал нужных ушей. Потому что один из демонов не выдержал, полетел молнией к Иштар, выставив трезубец.

— Шлю-у-уха!

Демоница явно приловчилась читать мои мысли, и научилась пользоваться этим так, что я даже позавидовал. Ведь дар велария чётко очерчивал опасность, которая угрожала не мне, а любому другому существу под моей защитой.

Наверное, в Тенебре все демоны обладали властью заглушать чутьё на опасность, и эта лазейка для Иштар была спасением.

Я лишь успел присесть, чтобы меня не снёс живой снаряд. А Иштар, сделав грациозный шаг в сторону, хлестнула кнутом навстречу, а потом вонзила когти. И всё это на такой скорости, что мне удалось увидеть только последствия.

Демон, стоя на коленях, хрипел и плевался кровью, не зная, за что хвататься — за выбитые плетью глаза, или за распоротое когтями горло. В его глазах так и застыло удивление, когда рядом звякнул трезубец, а Иштар осталась совершенно невредимая. Атакующий явно промахнулся своим лучшим ударом.

— Не знаю, как Белиар так головы пальцами срубает? — Иштар закусила губу, потом с кряхтением упёрлась, и голова демона всё-таки отделилась от тела.

Я поморщился, но от меня не укрылось, как переглянулись оставшиеся демоны. Если Гродан тут самый умный, то этот безголовый неудачник явно отличался раньше силой.

— Так почему ты здесь, Иштар? — повторился вопрос.

— Ты готова умереть, бесовая подстилка? — уже не так весело отозвался ещё один демон.

— Вы знаете мою силу! — крикнула в ответ Иштар, и подняла вверх голову жертвы, — Я сплю только с победителями!

Я едва сдержался от усмешки, сохраняя серьёзное лицо. Но крик Иштар произвёл впечатление на демонов.

Вот только уже было поздно…

Потому что пространство внутри пещеры всколыхнулось, и у меня на миг потемнело в глазах от нахлынувшей мощи.

Потолок чертогов словно заволновался, через миг из него показались когти. И вниз полетели обломки, осыпая трон и паникующих внизу бесов. Своды пещеры разошлись, разом ухнули вниз.

Я не успел бы убежать назад, и уж никак бы не смог спастись от поднявшейся волны магмы. Но вдруг меня окружили кожистые крылья, обняли крепкие руки, и огненно-каменная смерть забарабанила по магическому щиту вокруг.

Обернувшись, я увидел зажмурившуюся Иштар. По её лбу стекали кровавые капельки пота, но она старательно держала щит. Будто марево дрожало над нами, и с каждым ударом булыжника по нему Иштар вздрагивала.

Но вот Аваддон, цепляясь за края пробитой им дыры, спокойно спустился на трон. Его окружала едва видимая аура темноты, как будто сама Бездна парила вслед за ним.

На нас воззрились горящие огнём глаза, уродливый рот растянулся в едва заметной улыбке.

На голове Аваддона была не одна пара рогов, которыми он подпирал потолок, и мощные роговые наросты торчали даже из подбородка и скул. Всё тело, особенно в суставах, был деформировано, усилено торчащими костями и шипами.

Бесы, выжившие после эффектного появления владыки, пресмыкались под троном, припадая к земле. Только дьявол совсем не обращал на них внимания, а некоторых так вообще раздавил ногами.