— Звали? — Прямо из плиты, из-под руки Гарреса высунулась голова, заставив того с ругательствами отпрыгнуть прочь. Призрак выплыл из стены полностью и подозрительно принюхался. — Ну надо же — сразу двое магов… Причем, еще и универсумы. Ну и что вас привело в мою скромную обитель?

Дух, между тем, становился все более материальным, словно картину, едва видную в полутьме, вынесли на яркий свет. Всего через минуту перед нами стоял высокий мужчина с усталым выражением лица, с длинными волосами ниже плеч и аккуратно подстриженной бородой, в странном белом балахоне, полностью скрывающем фигуру. Внезапно лицо его исказилось, а в глазах заполыхал гнев:

— Привели сюда другого духа? Думаете, он сможет меня одолеть? — Призрак язвительно расхохотался. — Да я сотру его в порошок!

— Не надо! — От духа исходила такая сила, что я испугалась за Захарыча. — Он просто привязан ко мне! Пожалуйста, не трогайте его, он не собирается на вас нападать!

— Жаль. — Неожиданно выдал успокоившийся дух, задумчиво уставившись куда-то за наши спины. — Тогда я жду ответа.

— Маги Империи несколько десятков лет назад заблокировали портал в Переходном. — Гаррес уже пришел в себя, и начал рассказ. — Причем при этом не предусмотрели ничего для оттока лишней магической силы.

— Идиоты. — Буркнул призрак, на что братишка согласно кивнул.

— Оказалось, сделано это было для того, чтобы запустить некую давным-давно созданную машину, направив магическую энергию к ней по искусственно созданным каналам. Нам удалось проследить, куда уходила магическая энергия… Оказалось, канал заканчивался где-то здесь.

— Неужели маги настолько деградировали? — пробормотал призрак себе под нос и опять посмотрел на нас. — Это же полная ерунда. Хотя, если они просто решили обойтись без меня… Тогда понимаю.

— Каналы были для сброса? — Не выдержал Гаррес.

— Разумеется.

— Теперь я не поняла. — Вмешалась я в их разговор, чувствуя, что он пошел куда-то не туда.

— Все просто, сестренка. — Гаррес лучезарно мне улыбнулся. — Говорить о запитке магией машины, находящейся в месте силы, просто бред. Каналы были созданы отводить лишнюю энергию. И управлять этим, судя по всему, должен был наш новый знакомый. Но он, похоже, помочь не пожелал, вот и придумали такой странный вариант. Пошли от обратного, хотя, видимо, все же эта идея сработала.

— Помочь?! — Внезапно взбесился призрак и взлетел вверх. — Я всем, абсолютно всем магам, пришедшим сюда, обещал любую помощь! Если они помогут мне! Я отпускал их, рассказывая то, что их интересовало, но ни один так и не вернулся помочь мне!

— И какую же помощь просил у них ты? — Гаррес оставался невозмутим. — Свободу? Мщение?

— Всего лишь обрести покой! — Призрак мгновенно подлетел к нам вплотную, заставив меня отшатнуться. — Уже не один век, я, преданный хитрым мерзавцем, мечтаю о покое! О забвении! Об освобождении от постоянно терзающей меня боли! Разве мог думать я, создавая Облачный дворец, что стану его вечным пленником?! Проклятый Разернар!

Призрака буквально колотило от испытываемых чувств, чужая боль била по нервам. Напряжение сгустилось так, что стало трудно дышать.

— Назови свое имя… — Тихо произнес Гаррес. — И, клянусь Стихиями, я дам тебе забвение.

Призрак расхохотался, а потом сразу как-то поник, уставившись на нас с нечеловеческой тоской.

— Проклятый Разернар… Нет у меня больше имени, маг. Он стер его из моей памяти, сделав меня хранителем Облачного дворца. Стер из памяти всех, кто меня помнил. Да, я согласился добровольно, в обмен на жизнь моих родных. Ирония стихий… Он убил их сразу, как только провел ритуал…

На лице призрака была такая мука, что на мои глаза навернулись слезы. А братишка просто уселся на пол и потянул меня за собой.

— Расскажи нам свою историю. И, если найдется хоть малейший способ тебе помощь, я сделаю это. — Он перевел на меня взгляд, и я кивнула. — Мы оба приложим все усилия, обещаю.

— Рассказать?.. — Призрак странно обмяк. — Что ж, слушайте.

История оказалась очень давней и неоднозначной. Итак, много лет назад, в одном из окраинных королевств созрел заговор. В принципе, заговоры дело достаточно обычное, как удачные, так и не особо. Но вышло так, что заговорщикам удалось вырезать королевскую фамилию на корню, но вот воспользоваться своим успехом у них не получилось. Посмертное проклятие, усиленное неизвестным артефактом, за три дня выкосило всех, кто имел хоть какое-то отношение к смерти правящей династии. Страна оказалась обезглавленной. Хуже всего, что многие артефакты были завязаны на кровь, а носителей королевской крови как раз больше и не было. Кроме бастарда, отданного на воспитание в один из захудалых родов.

Юноша оказался умен и амбициозен. И, кроме того, обладал настоящим талантом полководца, и неплохими знаниями в стратегии и тактике. Прошло меньше года, после коронации, как он присоединил к своим владениям соседнее королевство и облизывался еще на пару рядом расположенных. Но, не стал брать их наскоком, а пришел за помощью.

Он не принадлежал к знати, но его дар пророка проявился уже тогда. Но молодого человека больше интересовали науки, а не магия. Тогда он еще не понимал, что легкость, с которой он осваивал самые сложные темы, напрямую зависит от дара. И, когда к нему пришел молодой король, он сначала ответил отказом.

Но его сумели увлечь. Величием плана, обещавшим прославить их имя в веках. И он не устоял перед искушением. Гений планирования и военный гений пришли к согласию. Так началась поступь Империи.

Всего за пять лет их план из мечты стал реальностью. Интригами, дипломатией или силой оружия Империя разрасталась, поглощая королевство за королевством, пока не достигла Драконьих гор. Глядя на раскинувшиеся перед ними земли, они вместе решили создать чудо, подчеркивающие величие их побед. Столицу Империи. Ларриос.

Шли годы, и их мечта воплощалась в камне. Лучшие мастера возводили город и его будущую жемчужину — Облачный дворец. Найденное место силы позволило воплотить множество грандиозных планов. Бывший пророк стал знаменитым артефактором, встретил ту, которую полюбил и все больше отдалялся от друга юности, уделяя все время семье и своим ученикам. Как раз тогда возник Магикус, как объединение сильнейших магов для обмена опытом. Сам Император формировал Советы, выстраивал взаимодействие разных областей и регионов и присматривал себе будущую императрицу. Годы шли. В Империи царил мир и процветание.

А потом прошла череда заговоров, один за другим. Слишком лакомым кусочком казался некоторым чужой трон. Император становился все более подозрительным, а когда его попыталась убить девушка, к которой он явно благоволил, недоверчивость перешла в паранойю. Он искал способ полностью обезопасить себя, и вскоре нашел.

Нужно было всего лишь прикрепить к месту силы духа, который и будет защищать Императора и всех его потомков. Да, только в пределах Облачного дворца, но зато именно тут власть духа будет безграничной. Вот только природные духи, увы, не годились. В их головы было сложно вбить понятие верной службы, да и кроме того, при строительстве Облачного дворца дух места силы не захотел договариваться и был уничтожен.