– Конечно, тебе стыдно! Развлекался! Прыгал там! Блевал с пристани! А они тут после моей смерти и твоего побега маму успокаивали! Вот кто прошел через настоящее испытание! Так что имей смелость извиниться лично! – Она наклонилась и ущипнула его за ногу. – Поднимайся, Редлай Галуа! Аватар розы терпения!

– Свое терпение я уже давно израсходовал…

Медленно, словно со связанными руками и ногами, он начал подниматься с кровати. Он впал в оцепенение, не спал, отказался от еды и воды. И сейчас сил не осталось даже на простые действия. Качаясь, словно шел по палубе в шторм, Редлай добрался до стола, съел несколько фруктов и запил их водой. Метаболизм оборотней тройной сущности не совсем похож на человеческий. Они могли подолгу обходиться без еды и воды, почти превращаясь в дерево. Однако Редлай и правда так долго жил среди людей, что позабыл, каково это – быть оборотнем. Он смотрел прямо перед собой и пытался обнаружить хоть какую-то мотивацию бороться. Ледая права, без костра шансы на победу минимальны. Ему предстояло сразиться с кем-то значительно превосходящим его в силе. Там его и без костров и искр могли избить до полусмерти. А он, к своему стыду, знал лишь пару оборотней примерно своего уровня. Один из них – черно-бурый ягуар, а другой – шестикрылый журавль. Быстрая кошка и летающая птица… Хотя он всегда мог вызвать Ледаю и погибнуть с честью.

– Спрошу тебя в последний раз, потому что других случаев явно не представится. Ибо твой ринханто – надоедливая мышь. – Сестра остановилась и схватилась за ручку двери. – Ты понимаешь, что без силы костра ты, скорее всего, проиграешь и станешь вечным изгнанником? Готов заплатить такую цену за их спокойствие?

– Готов.

– Сумасшествие, – только и подытожила Ледая.

Они молча шли по просыпающемуся городу. Каждый думал о своем. Слова Ледаи пробудили в нем желание бороться. Он не мог сдаться и собственными руками уничтожить их шансы на спасение. Сегодня на личной аудиенции будет настоящая бойня. Айон попытается выбить для него разрешение на сопровождение в нелегком поиске элементов для снятия проклятия, а если ему не хватит красноречия, там будет Азель. Редлай понимал, что ему предстоит найти соперника, подходящего по размерам. Он не мог выбрать недавно переродившихся оборотней, это будет выглядеть жалко, и мама его потом лично придушит, и также он не сможет тягаться с древними членами стаи, которым больше двухсот лун.

Сама же Ледая не ожидала, что разговор с братом так на нее повлияет. Она никогда не задумывалась, что третий материк в целом огромная клетка. Тут есть все необходимое для жизни обычного оборотня, однако, как оказалось, Редлай совсем не обычный оборотень. Молчаливый, отстраненный и чересчур ранимый для того, кто вырос в Северном лесу. Многие оборотни ищут ринханто для восстановления баланса и получения силы. Единицы думали о каком-либо партнерстве, ибо размножение оборотней трех сущностей происходит совсем не как у людей. Секс для них – удовольствие без каких-либо последствий. А целенаправленный поиск партнера вообще редкость. Стайная жизнь превращает их в одну большую семью. Еще до смерти Ледаи ее брат грезил поисками своего ринханто: не для партнерства, не для баланса, не для получения силы. Он поломал все представления о сложившемся устройстве жизни оборотней и в целом Материка Живого Леса. Так начал его искать до обретения человеческого обличья.

Они не заметили, как подошли к обозначенному. Ледая только сейчас начала понимать то, о чем ей говорил брат. После ее смерти Королева Оборотней взбесилась, так как потеряла сильную наследницу. Это укладывалось в логику их обычаев. Да она и правда отличалась силой, несмотря на вторую истину, связанную с огнем. Вот только по какой причине именно Редлая назначили наследником, она не понимала. Та же Келдая овладела костром, хоть и спустя луны и даже после обнаружения ринханто. Ледая доподлинно знала, что мама продумывает свои действия на много-много шагов вперед, если не на сотни лун. Право наследования – сложная штука, и слабого оборотня делать наследником нельзя. Его сила в будущем не должна уступать могуществу Королевы Оборотней. А Редлай только и делал, что терпел и соглашался со всеми предложениями от собственной команды. Не король. Это точно. И, если честно, сбегали еще оборотни с материка. Но лишь из-за брата она, по словам Келдаи, устроила в столице настоящий кошмар. Ледая посмотрела на спину Редлая.

– Редлай?! Это правда ты? Сегодня что, объявится единорог?!

Они только подошли к общему дому для стаи первого круга наследования и к ним начали выбегать десятки… сотни оборотней в животных и человеческих обличиях. Они обступили Редлая со всех сторон и издавали всевозможные звуки – скулили, лаяли, квакали. А он замер, не в силах поднять голову. Стая первого круга наследования огромная. Тут жили лишь самые достойные, сильные – выбранные самой мамой. В городе, в деревнях также встречались оборотни первого круга наследования, но здесь их находилось больше всего. Ледая от удивления сделала несколько шагов назад и освободившееся место сразу заняли другие. Редлай стоял в своеобразном кругу почета. Его любили искренне. Сердце Ледаи заныло от переполняющей его нежности. Она улыбнулась. Брат встал на колено и обнял свою давнюю подругу, Жаролей, и тут же на него накинулись другие. Солнечный луч прорвался сквозь крону Древа Жизни и упал прямо на Редлая. Вместе с этим к Ледае пришло осознание… Трон мамы, Королевы Оборотней, – опасное место. Интриги, предательства, убийства.

Ледая стала жертвой одной из них.

Может, таким способом, выбрав ее, натренировав, она пророчила Ледае не только место на троне, но и роль стражи для Редлая? А когда она умерла, назначила наследником брата, потому что… не осталось выбора? Возможно, она рвала и метала из-за провалившегося плана? И все же какие-то несостыковки присутствовали в ее размышлениях. Ее убийство – невероятный прецедент для Материка Живого Леса, и если не разобраться, кто в этом виноват, то они все в опасности. Никто не знает убийцу и как ему удалось обойти охрану и обмануть все чувства Ледаи. Она, как старшая сестра, должна защитить всю свою стаю. Но, глядя на Редлая в объятиях десятков оборотней, она пришла к однозначному выводу. Его любят. По-настоящему любят. Ее побаиваются, а его именно любит каждое живое существо в столице, да и в целом на материке. И эта любовь – его настоящая сила. И Ледая сделала еще один важный вывод.

Как только брат откроет костер,