Крейсера, которые сопровождали линкор, Ульстив отправил в ближайшую систему Ичкар. От них в преследовании толку было мало, тем более, что один из крейсеров сильно поврежден. Сейчас необходимо воспользоваться возможностями линкора и постараться обогнать тяжелый крейсер, встретив его в системе Ичкар. Там, используя преимущества, он сможет его зажать и взять на абордаж.

– Проложить курс в систему Ичкар. Начать разгон. – приказал барон Ульстив и добавил. – Барон, прошу вас пройти в мою каюту.

Ульстив видел, как на лице Ристова вновь начали проявляться черные пятна. Еще немного и приступ гнева этого муартона повторится, поэтому следовало, как можно скорее убрать его отсюда. Раса людей готова простить, что угодно, они будут спокойно наблюдать за гибелью своих сородичей, а в большинстве случаев даже примет в этом участие. Но они с такой же легкостью могут восстать, как только им будет угрожать опасность.

Как бы не был предан экипаж легкого крейсера муартонам, он не простил убийства своего сородича. Ристов не вынес урока из ситуации на вверенном ему корабле, поэтому заставлять сейчас экипаж линкора нервничать, Ульстив не собирался. Вероятность мятежа на корабле всегда высока, тем более, когда в Империи происходят политические потрясения, а корабль находится в мятежных системах. Может оказаться, что они вернуться уже не в Империю, а в раздробленные герцогства и графства.

– Меня беспокоит твое поведение, Ристов. – сказал Ульстив, как только двери его каюты закрылись. – Тебе налить что-нибудь выпить?

– Нет. – зло бросил Ристов и, пройдя к столу Ульстива, занял его кресло. – Мне плевать, что думают эти людишки, у меня приказ королевы: найти ключ и открыть врата.

– Приказ королевы свят для нас. – спокойно ответил Ульстив, развернувшись с двумя бокалами в руках. – Скоро ключ будет у нас и врата вновь будут открыты. Тогда никто не сможет противостоять великой королеве. За королеву!

Пафосно проговорил Ульстив, делая щедрый глоток из своего бокала. Ристов нервно схватил свой бокал и выпил его одним глотком. Отбросив пустой бокал в сторону, он посмотрел на Ульстива и злобно прошипел.

– Вы слишком много времени провели с людьми. Даже их привычки начали перенимать. – прорычал он, ударив по столу так, что бокал Ульстива подпрыгнул и опрокинулся. Остатки вина разлились по гладкой поверхности, превратившись в большую кляксу. – Люди созданы, чтобы служить. Их удел – рабство и полное подчинение своему хозяину…

Ристов запнулся на последних словах, удивленно открыв рот. На его лице черные пятна начали быстро светлеть, разрушая человеческую кожу.

– А пока ты пытаешься понять, что с тобой происходит, я тебе немного расскажу о людях. – Ульстив, усмехнувшись, сел в кресло напротив бледнеющего Ристова. Закинув ноги на стол, Ульстив, ткнув палец в лужу вина, стал что-то рисовать. – Когда ты еще только планировал появиться в нашем умирающем мире, мы уже умывались кровью наших сородичей здесь. И основными нашими врагами были далеко не амсторы, а люди. Их ум настолько изобретателен, что в кратчайшие сроки они разработали препарат, способный выявлять нас, муартонов. Амсторы прекрасно знали, что после нашего разгрома, люди, пусть и не сразу, начнут сориться с ними. Поэтому предпочли покинуть галактику, оставив агрессивную расу.

Ульстив, наигравшись с кляксой, вытер палец салфеткой и извлек из внутреннего кармана тонкий нож, сделанный из серебристого металла. Немного покрутив его, он молниеносно воткнул его в правую руку Ристова. Гримаса боли исказила лицо барона, он дернулся, попытавшись высвободить руку, но тут же упал обратно в кресло.

– Нам с герцогом Норстовом стоило огромных усилий, чтобы все проекты по созданию оружия против муартонов были закрыты, а ученые пропали без вести, либо случайно погибли. – Ульстив говорил неторопливо, явно наслаждаясь картиной быстро гниющего тела. Кожа барона уже отваливалась кусками и падала на пол каюты, шипя и растекаясь. – Чем позже люди узнают о нашем существовании, тем больше у нас времени для их покорения…

Ульстив увидел, как печать на груди Ристова вспыхнула, а в следующее мгновение он вскочил и вырвал свою руку из-под ножа, оставив часть своей плоти. Остатки бледной кожи разлетелись, а взбешенный муартон принял свой истинный облик. На его черном теле были видны несколько светлых пятен, которые продолжали уверенно расти, разрушая Ристова изнутри.

– Предатель! – взревел Ристов и в его искалеченной руке появился клинок старейшин. Он стал обходить стол, когда Ульстив, резко оттолкнувшись, завалился назад вместе с креслом и, совершив перекат, быстро встал на ноги. Муартон сделал еще шаг, прежде чем понял, что в его голову вошел нож с серебристым лезвием. – Тебе не простят…

Проговорил он и рухнул вниз, на пол каюты звонко упал черный клинок старейшин. Тело муартона несколько раз колыхнулось и, рьяно забурлив, начало просачиваться сквозь решетку.

– Как знать, как знать… – довольно улыбаясь, сказал Ульстив и поднял клинок. – Приказ герцога выполнен и трофей по праву принадлежит мне.

Кто создал эти клинки Ульстив не знал, старейшины всегда почему-то держали это в тайне. Но для Ульстива это не имело никакого значения, ведь таких клинков было всего десять и один из них теперь принадлежал ему. Налюбовавшись приобретением, он убрал его в выдвижной ящик и, закрыв, нежно похлопал по лицевой панели стола.

– Ничего, скоро ты напьешься крови людей и муартонов. – мгновенно убрав с лица улыбку, барон активировал свой коммуникатор. – Капитан Беван, сбросить спутник дальней связи и приготовить информационный пакет для наших крейсеров. Пусть будут готовы к встрече тяжелого крейсера.

Стив молча сидел в углу столовой, наблюдая за гомонящими парнями и девушками, эмоционально обсуждающими последние события. Уже прошло больше двух суток после часового путешествия в мир сагана. За это время корабль совершил два прыжка и вошел в третий, направляясь к системе Ичкар. Следовало срочно пополнить запас топливных стержней для реакторов, иначе до столицы Империи им не добраться. О том, что врата находятся именно там, им поведал саган.

После неожиданного повествования все притихли и долго молчали, обдумывая увиденное. Как быть, когда от тебя зависит судьба всего человечества в галактике. Стив заметил растерянный взгляд Камелии, когда стало известно, что вместе с ключом, скорее всего, погибнет и он.

Что ждет их в системе, он не знал, но если саган прав, то времени у них очень мало. Добраться до столицы за восемнадцать суток можно, если делать прыжки по прямым системам. Крейсер хоть и не относился к новым кораблям, но его гипер-двигатель позволял совершать длительные прыжки. Поэтому оставалось надеяться, что он сможет выдержать серию таких прыжков.

– Капитан, мне бы не хватило храбрости подписать себе смертный приговор. – сказал Ран, присаживаясь рядом.

– Все. Кто мне был дорог, кого я любил и ради кого хотел жить – погибли. – взгляд Стива замер в одной точке. – Все, что у меня оставалось – мой крейсер, больше у меня ничего нет. Там в Империи я никому не нужен…