Взгляд лже-императора перешел за спину барона, где на схеме началось перестроение кораблей Империи и Республики. Он понимал, что сейчас Империя выставляла почти все свои действующие флоты, в то время, как Республика имеет в запасе еще почти половину действующих. Это был опасный ход: переводить флоты в наступление. До этого Республиканцев сдерживал десяток оборонительных станций с тысячей орудийных платформ.

– Всему виной, сложившаяся обстановка в Империи. – барон недовольно передернул плечами. – Все расчеты были абсолютно верны, скорее всего, что-то произошло на корабле и сейчас его останки болтаются в пространстве между системами.

– Да ознакомился я с твоим отчетом и предположениями. – лже-император кивнул Ульстиву. – Как только разберемся здесь с республиканцами, немедленно отправишься на его поиски. Я больше не собираюсь ждать, необходимо открыть врата и пусть всем остальным занимается старейшина.

Лже-Риториус внимательно посмотрел на большой экран, где флоты медленно начали сближаться друг с другом. Передовые группы выдвинулись для прощупывания обороны противника и корректировки огня. Ульстив присел в одно из кресел, наблюдая за перестроением кораблей.

– Риториус, а зачем ты созвал всех? – спросил барон, не отрываясь от экрана.

– Согласно проекта А0/С2, пункт двадцать семь, для окончательной власти клана Нави необходимо ликвидировать представителей всех других кланов. – ответил лже-император Ульстиву. – И хочу тебе напомнить, что это было твое предложение.

На экране было видно, что первые передовые группы уже вступили в бой. Короткие перестрелки, маневрирование крейсеров, уходящих от ударов, создали на экране яркое мельтешение.

– Ну показывай, Ульстив. – сказал лже-Риториус, скосив глаза на барона.

– Что? – удивленно спросил барон. – Тебя не проведешь, Риториус.

Ульстив поднялся и отработанным движением вынул из-за спины черный клинок. Сделав несколько демонстративных выпадов, он протянул императору драгоценное приобретение. Лже-Риториус осторожно положил его на раскрытую ладонь.

– Завораживающая вещь… – прокомментировал Ульстив, видя как внимательно Риториус рассматривает еле заметные иероглифы на лезвие клинка. – Когда его держишь, чувствуется огромная мощь, скрытая в нем.

– Смотри не зазнайся, как барон Ристов. – усмехнулся лже-император, возвращая клинок Ульстову. Его рука замерла, а взгляд устремился за спину барона. – Ульстив, это корабль класса «Юта»?

– Какой корабль? – не понял Ульстив и посмотрел на большой экран.

Первые ряды зеленых точек смешались с красными, а прямо во фланг им шла серо-синяя точка с обозначением «Тяжелый крейсер, класс – «Юта». Корабль вышел из гипер-прыжка и, не запуская процесс торможения, устремился к планете. Это был самоубийственный шаг, он не пройдет даже первую линию орудийных платформ.

– Ваше величество? – в кабинет ворвался запыхавшийся Бертран и затараторил. – Неизвестный корабль на всех частотах транслирует только одно слово: «Ключ».

– Приказ всем: пропустить корабль! Адмиралу Авиасу обеспечить безопасность любой ценой. – лже-император вскочил со своего кресла и зарычал. – Бегом…

– Что-то мне не нравится это. – встревоженно проговорил Ульстив, не отрываясь от экрана, где серо-синяя отметка вошла в плотный слой кораблей. С двух сторон у него появилось два сопровождающих. Сражение за систему сразу отошло на второй план. Если окажется, что ключ на борту этого корабля, значит эра людей закончится и чем больше их погибнет в этой системе, тем меньше времени понадобится муартонам на их полное завоевание.

– Связь с кораблем. – приказал лже-Риториус.

Экран разделился на две части. На левой стороне сохранялась схема боя в системе, а с правой стороны на них смотрел крепкий парень с воинской выправкой. Отдав честь, боец вытянулся и четко проговорил.

– Сержант Д-1241, станция А0/27. Ключ от врат находится на борту корабля.

– Сержант, откуда вам известно о ключе? – барон непроизвольно сделал шаг к экрану, пристально глядя на сержанта.

– От него, сер. – ответил боец и камера развернулась, показав бледного молодого парня. Его распахнутые черные глаза смотрели в потолок, а синие губы что-то еле слышно шептали. – Он уже шесть часов твердит: «мало времени… ключ… врата».

Глаза Ульстива расширились, когда сержант офицерским кортиком захватил цепочку на груди парня и показал амулет с черным камнем в центре. Лже-Риториус, стараясь сохранять спокойствие, рассматривал долгожданный ключ.

– Мы пытались снять с него это…, но – боец посмотрел на лже-императора и барона. – Необходимы координаты посадки.

– Срочно доставить ключ по указанным координатам. – жестко сказал лже-император, разорвав связь. Повернувшись к Бертрану, он сказал. – Отправить данные и сообщить всем: немедленно отправляемся к вратам.

Последние двое суток Стив помнил отрывками. Силуэты людей расплывчато мелькали перед глазами, Камелия постоянно плакала. Он чувствовал, когда на него одевали десантный скафандр, а потом Ран и Гарнет, подставив плечи, почти тянули его по коридору корабля, перемещая на десантный бот.

Следующий раз Стив пришел в себя на большой посадочной площадке. По ее периметру стояли десантники в полном боевом облачении, но все внимание Стива было направлено на группу муартонов, которые встречали их. Во главе стоял высокий муартон, окутанный черным плащом, созданным из колышущейся тьмы.

– Снимите с него ключ! – приказал муартон, подходя к Стиву.

– У вас меньше часа… – проговорил Стив и громко рассмеялся, глядя на растерянное лицо муартона. – Я и ключ – одно целое…

В центре лба Стива засветился иероглиф, нанесенный последним древним. Муартоны насторожено смотрели на Стива, один из них, подойдя к высокому, что-то быстро прошептал.

– За мной. – раздраженно прорычал муартон и, резко развернувшись, быстро направился в сторону неприметного здания с небольшими двустворчатыми вратами. – Все на нижний ярус, пора положить этому конец.

– Мой господин, несколько кораблей республиканцев прорвались к планете. – рядом с главным появилась щуплая тень муартона, указывающая вверх рукой.

Стив приподнял голову. Даже отсюда можно было видеть, что в системе идет жестокий бой. Внимание муартонов привлекли два десятка белых линий, оставляемых десантными кораблями.

– Отправить две роты во дворец. – нетерпеливо приказал муартон и быстрым шагом направился к зданию. – Еще не хватало объявления о смерти императора.

Голова Стива закружилась, а к горлу подступил новый приступ тошноты. Спокойный голос сагана еле слышно нашептывал: «Держись, парень, держись… Еще немного и все будут кончено». Он и держался. Держался уже из последних сил, почти физически желая смерти, которая прекратит его мучения. Грохот закрывшихся за спиной Стива врат здания, едва не заставили его потерять сознания от накатившей головной боли.