– Перестань мыслить, как человек… – раздался за спиной шипящий голос.

Стив молниеносно развернулся, присаживаясь на правое колено и доставая из кобуры пистолет. Ствол его оружия постоянно менял направление. Ран стоял на коленях, а за его спиной находилось существо в длинной коричневой мантии. Его левая рука с силой оттянула голову Рана назад, а правая сжимала короткий синий клинок, направленный в горло парня.

Еще два существа, опираясь на палки, стояли рядом с ними. Одно из них трехпалой рукой указывало на пистолет Стива.

– Прости… – прошептал Ран, пытаясь посмотреть на Стива.

– Вы иортионы? – спросил Стив, вспомнив слова древнего.

Опустив пистолет, он демонстративно убрал его обратно в кобуру. Иортион кивнул и правой рукой скинул капюшон с головы, обнажив абсолютно лысую, сморщенную голову, на которой находились три глаза, маленький вдавленный нос с двумя крохотными отверстиями и большой рот с тонкими, серыми губами.

– Зачем ты пришел сюда? – прошипел иортион, сделав шаг к Стиву. Его три глаза, прищурившись, смотрели на него. Из приоткрытого рта выскользнул раздвоенный язык и вновь скрылся в узкой щели рта.

– Я должен уничтожить ключ от черных врат. – ответил Стив, стараясь не отводить взгляда от существа.

– Хм-м… Да, Вэт, мне говорил… – задумчиво прошипел иортион и несколько раз стукнул палкой в пол зала.

– Как мне найти ключ? – спросил Стив, когда пауза затянулась и ему показалось, что иортион просто заснул. – И почему перестать мыслить, как человек?

Трехглазый ничего не ответил. Бросив на Стива взгляд, он отпустил Рана и, накинув на голову капюшон, пошел к выходу из зала. За ним последовали его сопровождающие. Ран поднялся на ноги и озадаченно посмотрел на Стива.

– Я не знаю, кто они, но ребята хорошо подготовлены. Они двигаются с такой скоростью… – не сумев подобрать слово, Ран добавил. – Надеюсь, Гарнета они не обидят?

– Надеюсь… – задумчиво ответил Стив, вновь повернувшись к статуе. – Не мыслить, как человек…Тогда как?

Не успел он договорить, как в голову пришла обжигающая боль. Застонав, Стив прижал руки к голове. Сквозь пелену тумана он видел, как к нему бросился Ран, но успев сделать всего несколько шагов, парень исчез.

Яркий свет ударил по глазам, на несколько секунд ослепив Стива, и тут же потух.

– Значит ты – избранник Вэта. – раздался в голове Стива мужской голос.

Приоткрыв глаза, Стив увидел напротив себя древних. Их синие вытянутые лица без ртов, слегка наклонившись, смотрели на него прорезями глаз. Самый высокий из них сделал шаг и протянул Стиву амулет с черным камнем: это был ключ.

– Я выполню последнюю просьбу Вэта и передам этот артефакт тому, кто носит его печать. – прогремел голос, заставив Стива непроизвольно поморщиться. – Теперь судьба твоей расы в твоих руках.

Стив осторожно взялся за цепочку ключа, помня, что нельзя смотреть на сам камень и, немного поколебавшись, надел его на шею. В голове раздался какой-то шепот, как будто несколько людей о чем-то тихонько разговаривали.

– Как уничтожить ключ? – спросил Стив и сразу почувствовал, что камень начал пульсировать.

– Вэт дал тебе знания, но их время еще не пришло. – проговорил тот же голос. – Тебе пора.

– Может вы поможете нам? – быстро спросил Стив. – Прошу…

– Мы ушли из вашей галактики и теперь вы в ответе за ее судьбу. – негромко ответил голос.

– Мне не пройти этот путь самому. Это невозможно… – тяжело вздохнув, прошептал Стив, опуская голову.

– Еще не время… – повторил высокий.

Его длинный кривой палец коснулся лба Стива. – Да что у меня там за кнопка, что туда постоянно давят? – пронеслось в голове Стива. Он почувствовал, что его вновь куда-то затягивает. Сопротивляться было бессмысленно и он просто закрыл глаза…

Ощутимый удар о твердый пол зала и крепкие руки Рана подхватили его за плечи и рывком поставили на ноги. Через минуту Стив смог сфокусировать зрение на счастливом лице крепыша.

– Ну ты меня и напугал, капитан. – проговорил он и хотел уже обнять Стива, когда его взгляд остановился на амулете. – Что это?

Яркое солнце неустанно выполняло свою миссию. Стив чувствовал слабость, поэтому Рану приходилось поддерживать его, чтобы удержать от падения. Выскочив из темного туннеля, они замерли, давая глазам возможность привыкнуть к белому пространству. Вскоре появились очертания десантного бота, возле которого стоял Гарнет и два существа в коричневых мантиях.

– Капитан, мы здесь не одни. – прошептал Ран, помогая Стиву передвигаться.

Иортионы, заметив на груди Стива ключ, почтительно поклонились, а за их спинами вновь раздался знакомый шипящий голос.

– Мы сдержали свое слово, теперь можем быть свободны. – сказал сморщенный иортион. Он обошел Стива вокруг и, взглянув еще раз на темный камень, сердито прошипел.

– Надеюсь, Вэт не ошибся в тебе. – груда песка на несколько метров взметнулась вверх и возле бота их осталось трое.

Гарнет посмотрел по сторонам и облегченно опустил руки. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг послышался встревоженный голос Камелии.

– Стив, Ран… прием… отвечайте… – в ее голосе слышались панические нотки, казалось, еще немного и она расплачется. – Да где же вы?

– Камелия, это Ран, слышу тебя. Что случилось? – проговорил парень, активировав свой коммуникатор.

– Ну наконец! Срочно возвращайтесь, час назад в систему вошел линкор. – Камелия перешла почти на крик. – Через два часа мы будем в зоне поражения его главного калибра.

– Понял тебя. – ответил Ран и посмотрел на Стива. – Капитан, из нас троих только ты сможешь справиться с этой штукой.

Стив только кивнул. Он не понимал, что с ним происходит, чувствуя, что силы покидают его, будто его что-то высасывает. Усадив Стива в кресло пилота, Ран встал за его спиной, контролируя, чтобы капитан не потерял сознание. Гарнет быстро запрыгнул в бот и, задраив двери, хлопнул Рана по плечу.

– Все, можем взлетать, капитан. – проговорил Ран.

Десантный бот оторвался от поверхности планеты, подняв огромное светлое облако пыли. Несколько раз качнувшись, словно раненая птица, он начал набирать высоту. Когда машина поднялась на несколько километров, она задрала курносый нос вверх. Единственный маршевый двигатель, поддержанный маневровыми, изрыгнув синее пламя, начал быстро разгонять бот, унося его все дальше от странной планеты.

Вырвавшись из атмосферы, бот сделал поворот и, выжимая все, устремился в сторону тяжелого крейсера.

Шепот голосов разрывал голову Стива на части. Приборная панель расплывалась перед глазами, мешая сосредоточиться на пилотировании. Голос Рана едва пробивался сквозь навязчивый шепот, а в области груди уверенно разрастался пожар. Стив начал терять чувство реальности, перед его глазами мелькали тени и образы муартонов. Он отмахивался от них, а Ран перехватывал руки Стива и возвращал их обратно.