– Но ты прекрасный капитан, а сейчас у тебя есть корабль и преданная команда. – горячо сказал Ран, обводя взглядом собравшихся.

– Я не знаю, что сейчас происходит в Империи, но корабль все равно заберут, так как он является собственностью военных. У вас нет документов и вы не зарегистрированы ни в одной планетарной базе. – начал говорить Стив. – Вас задержат для выяснения личности. После долгого разбирательства, скорее всего, отправят куда-нибудь для прохождения военной службы, так как это ваша основная специальность.

– Давайте сначала доберемся до Империи, а потом будет видно. – к Стиву подошла Камелия. – Не будет загадывать, у нас есть еще важные дела, требующие решения.

– И я так думаю. – сказала Арель, выглядывая из-за спины сестры. – Может Империи уже вообще больше нет. А что вы так на меня смотрите, вы же видели последние данные искина этого корабля.

– Так, если не возражаете, пока есть время, я отправлю своих на тренировку. – с места поднялся Ран. – Да, Арель, тебя ждет курс десантного тренажера.

Стив догадался, что крепыш просто выпихивает всех из столовой, чтобы оставить здесь только Камелию. Арель, упираясь, пыталась возмущаться, уговаривая Рана, что эта подготовка ей не нужна. В итоге, ее под дружный смех подхватили и вынесли в коридор. Камелия присела рядом со Стивом и взяла его руку.

– Стив… неужели у тебя нет надежды на спасение? – тихо спросила она, заглядывая ему в глаза.

– Пятнадцать процентов, а может и меньше. – не сразу ответил Стив. Глаза девушки наполнились слезами.

– Это не правильно, так не должно было случиться. Мне страшно… – прошептала она, опустив глаза. – Я боюсь остаться в этом мире без тебя. Если уйдешь ты, то я пойду за тобой.

Слезы катились по ее лицу, она плакала горько и тихо. Стив молча обнял девушку и почувствовал, как она дрожит. Он не имеет право дарить ей призрачную надежду, тем больнее ей будет, когда он не вернется. Камелия подняла на него заплаканные глаза и прошептала.

– Я не смогу без тебя, Стив… – две пары глаз сказали друг другу больше, чем слова, а губы, словно нерушимая печать, заверили сказанное…

– Позволь мне войти во врата вместе с тобой? – спросила она, прервав их долгий поцелуй.

– Я не могу это сделать. – спокойно ответил Стив, нежно прижимая ее к себе, он чувствовал, что она снова плачет. Сердце Стива больно заныло. Неужели в этом мире появился человек, кому он может подарить свою любовь и стать любимым, кому он дорог и нужен. Может решение о самопожертвовании во вратах можно отменить, спрятав ключ, и вернуться к нормальной жизни, осев в какой-нибудь системе.

Но Стив понимал, что это только мечты и ничего изменить нельзя, потому, что тогда не будет ни Стива, ни Камелии, не будет вообще ничего… Муартоны уже прекрасно знают у кого находится ключ и не успокоятся, пока не получат его. Теперь у них появился реальный повод давления на Стива, а рисковать жизнью Камелии точно не входило в его планы. В галактике миллиарды людей, которые строят планы, радуются и огорчаются, сорятся и мирятся, о чем-то мечтают или довольствуются совсем малым, и от решения Стива зависит наступит ли у них завтра.

Даже, если он погибнет не добравшись до врат, это только отсрочит появление муартонов. Как уверял саган, врата способны сами накапливать энергию и ненадолго открываться, пропуская в этот мир несколько тварей. Пройдет еще тысяча лет и они, набрав силы, покорят людей, используя силы человечества.

– Камелия… – охрипшим голосом сказал Стив, посмотрев в ее покрасневшие от слез глаза. – У нас всего восемнадцать суток…

– Я поняла. – улыбнулась она, прильнув к его губам.

– Неустойчивая работа гипер-двигателя. – раздался голос искина корабля, заливая помещение красным светом. – Прерывание гипер-прыжка, экстренный выход.

Весь корпус тяжелого крейсера задрожал и дважды сильно дернулся. На пол полетели подносы, а столы, издав противный скрежет, отъехали к дальней стене.

Стив и Камелия побежали в центр управления. При неустойчивой работе гипер-двигателя вероятность того, что корабль раздавит остаточным полем очень велика. У самых дверей центра они едва не столкнулись с Раном и Гарнетом.

– Выход. – проговорил искин, а крейсер в очередной раз ощутимо вздрогнул.

Гарнет, схватившись за живот, едва сдержал позыв рвоты. Камелия стремительно вбежала в помещение и заняла свой пост.

– Первый контур гипер-двигателя нестабилен. – быстро начала докладывать она. – Перегрев седьмой силовой линии из-за остановки третьего блока второго реактора.

– Даян, провести диагностику силовых линий от реакторов к гипер-двигателю. – приказал Стив, занимая кресло капитана.

Слишком они расслабились, положившись полностью на искин корабля. В третьем блоке реактора были израсходованы остатки топливных стержней. Приборы корабля автоматически переключилась на потребление энергии с другого реактора, что чуть не привело к трагедии. Они вышли из прыжка, не долетев четверть расстояния до системы Ичкар, и сейчас крейсер находился в пространстве между системами. Если двигаться на маршевых двигателях, это займет примерно два года, именно по этой причине межсистемное пространство считалось опасным. Сюда не сможет быстро прийти помощь, а ресурсов корабля просто не хватит, чтобы прожить в нем два года. Совершить короткий гипер-прыжок можно, но для этого необходимо знать точные координаты выхода, что в трехмерном пространстве весьма сложная задача.

– Требуется замена седьмой силовой линии, она практически выгорела. – из динамиков раздался голос Даяна, уже прибывшего в реакторный отсек. Он с помощью небольшого дройда-диагноста проверил силовую шахту.

– Сколько это займет времени? – спросил Стив.

– Часов шесть, не меньше. – практически сразу ответил Даян и, зная ситуацию, добавил. – Уже занимаюсь.

– В системе Ичкар идет бой. – сказала Камелия, выводя на главный экран данные с оптических сенсоров корабля. На максимальном приближении можно было рассмотреть только яркое солнце и два контура планет. С интервалом в несколько секунд были заметны вспышки в системе. Именно с таким эффектом детонировали реакторы кораблей, работающих на полную мощность, когда получали повреждения.

– Я уже насчитал второй десяток вспышек. – негромко сказал Ран. – Если это не оптический обман, там сошлись, как минимум, несколько флотов. Возможно, поломка гипер-двигателя спасла нам жизнь.

– Боевая тревога! – закричал капитан Беван.

Линкор, направлявшийся в систему Ичкар, только что вышел из гипер-прыжка и сразу угодил в гущу сражения. Пять сотен кораблей сошлись в противостоянии в небольшой системе Ичкар. Громадные линкоры почти в упор расстреливали друг в друга главным калибром, раскурочивая многометровую броню.

Искин линкора пытался обработать поступающую со сканеров информацию, но явно запаздывал, пытаясь определить класс, тип и, самое главное, принадлежность кораблей. Барон Ульстив молча сидел в кресле командора, доверив командование опытному капитану. Он наблюдал, как начали появляться обозначения кораблей, а их искины откликаться на сигнал: «свой» – «чужой».