«Сильный ветер, смешавшись с песком, больно ударил в лицо. Прикрываясь рукой, Стив осторожно поднялся и открыл глаза, ожидая пока они привыкнут к яркому солнцу.

Под ногами расстилалась жгучая пустыня с желтыми, бесконечными барханами, напоминающими застывшие волны. Ветер подхватывал колючий песок и, наигравшись, сбрасывал его вниз. В нескольких шагах от Стива из сыпучей почвы торчало двуствольное дуло старого танка. Немного дальше была видна часть другого танка, на броне которого лежали остатки грубого ботинка с отошедшей подошвой.

Стив видел характерные следы минувшего сражения, которое произошло здесь много лет назад. Сотни танков, занесенных песком, замерли в последней угрозе. Взгляд Стива остановился на далекой фигуре, что стояла на высоком песчаном бархане. Его длинный плащ, словно пробуя на прочность, по-хозяйски теребил ветер. Голова незнакомца была покрыта шлемом с двумя прорезями для глаз, а на уровне рта находился фильтр зеленого цвета.

– Иортионы вызвались защищать ключ, но их время истекло… – в голове Стива прогремел голос.

Оглянувшись, он увидел древнего, заметив в облике новую деталь. На его шее появился медальон в виде спирали, в центре которой просматривался черный камень. Грани камня ярко блестели в лучах солнца, как магнитом притягивая к себе. У Стива вдруг возникло непреодолимое желание получить этот медальон, и тут же чей-то шепот сказал. – «Он твой… Бери…».

Стив быстро отвел взгляд в сторону, стараясь освободиться от возникшей мысли. Посмотрев вдаль, он заметил гору, скрывающую в своих недрах последний храм Амсторов. Стив уже знал, что с другой стороны этой горы плещутся спокойные воды океана.

– Это и есть ключ? – спросил Стив, стараясь не смотреть на камень. – Ты говорил, что я знаю, как его уничтожить…

– Знаешь… – вновь раздался голос древнего, а его силуэт начал растворяться. – Иортионы помогут.

– Кто такие иортионы? – выкрикнул Стив, надеясь получить ответ, но древний уже пропал, просто растворившись в воздухе. – Где мне искать этих иор…

Стив еще разворачивался, когда заметил силуэт незнакомца, стремительно приближающегося к нему. В его руке блеснул короткий синий меч, который, повторяя свист ветра, устремился к Стиву».

– Капитан? Капитан, что с вами? – Стива тормошила Камелия.

– Я знаю, где искать ключ. – проговорил он, открыв глаза. Стив посмотрел на Арель и добавил. – Я теперь знаю, как он выглядит.

– Зафиксирован несанкционированный сигнал дальней связи. – раздался голос искина.

– И как же вовремя… – сказала Камелия и, оставив Стива, побежала со всеми в центр управления. Через пару минут в центре появился Стив. Голова еще немного кружилась, поэтому он перемещался осторожно, надеясь, что к его приходу Камелия уже все выяснит. – Вот. Система картографии отправила короткий зашифрованный сигнал. До системы Ичкар он не достанет, но до трех систем пробить сможет. Если корабли муартонов не в гипер-прыжке, то есть большая вероятность, что они его получат.

– Значит, нам надо торопиться. – почему-то эта новость Стива не удивила, что-то подобное он и ожидал от того навязчивого профессора. – Даян, полный контроль за системой картографии. Камелия, постарайся ускорить обработку данных, нам необходимо найти высокую гору, с одной стороны омываемую океаном или морем, а с другой к ней плотно подходит пустыня.

– Принято. – одновременно ответили Даян и Камелия.

– Ран, готовь десантный бот. Со мной летишь ты и Гарнет. – Ран кивнул, собираясь уже идти в малый ангар, но к ним подошел Даян.

– Капитан, а мы? – в его голосе слышалось огорчение.

– Вы останетесь на корабле. Если вдруг в системе появится линкор, корабль будут брать на абордаж. Я должен быть уверен, что у них это не получится. – ответил Стив, заметив, как блеснули глаза парня.

Стив был в растерянности. Три планеты были практически идентичны друг другу и, самое главное, на каждой из них имелась гора, расположенная между пустыней и океаном. Времени на проверку каждой планеты совершенно не хватало, поэтому было решено вновь запустить зонды, но уже с узким диапазоном исследования и уже через три часа они получили первые снимки гор. Стив сразу вычеркнул пятую планету, так как пустыня вокруг горы была преимущественно оранжево-красного цвета, а океан ярко-зеленый.

Через четыре часа начали поступать снимки с шестой планеты, а еще через час – с седьмой. Стив с первого взгляда узнал белую пустыню и загадочный синий океан.

Тяжелый крейсер, экономя неторопливым ходом топливные стержни, полз к седьмой планете. Из-под бронированного брюха корабля, выскочил десантный бот, и быстро набрав скорость, устремился к ней. Его единственный маршевый двигатель, выплевывая трехметровое синее пламя, выдавал всю мощность, стараясь скорее доставить свой груз.

Трудяга-ветер, как художник, недовольный своей картиной, неустанно перемещал светлый песок. Неуклюжая птица что-то выискивала в горячем песке, разгребая его своими когтистыми лапами. Насторожившись, она пробежала несколько метров и, расправив свои большие крылья, устремилась в сторону океана.

Десантный бот мягко коснулся потревоженного песка, устроив вокруг себя небольшую песчаную бурю. Через минуту задние двери машины с едким шипением открылись.

– Гарнет, остаешься у бота. – приказал Стив. Сверившись с показателями коммуникатора, он снял свой шлем.

– Есть. – расстроенно сказал Гарнет, спрыгивая на песок. Перехватив лазерную винтовку, он осмотрелся.

– Нам туда. – Стив указал Рану на отвесную скалу, в стене которой виднелся проем.

Они с трудом передвигались по рыхлой поверхности, оставляя на песке глубокие отпечатки своих ботинок. Недовольный ветер тщательно заметал следы, быстро восстанавливая прежний порядок. Гарнет проводил их взглядом и устроился в тени левого крыла бота, присев на посадочную стойку и положив оружие на колени.

Немного задержавшись в арке, они, активировав фонари, начали спускаться по темному туннелю. Ран шел за Стивом, с восхищением касаясь стен.

– Как они создали настолько идеальную поверхность? – пробудил Ран. – На стенах нет ни одного изъяна… Что это?

Удивленно спросил Ран, как только туннель вывел их в огромный зал. Где-то наверху находился небольшой источник света, который лишь немного растворял густой полумрак. Фонарь Стива медленно полз по дальней стене зала, ненадолго задерживаясь на настенных росписях. Луч света замер на огромной статуе древнего, который сидел на резном троне. Глаза изваяния неотрывно смотрели на незваных гостей и казалось, что сейчас он поднимется, чтобы прогнать их.

– Мне что-то неспокойно здесь. – пробормотал Ран, снимая с плеча свою штурмовую винтовку.

Стив ничего не ответил, направившись прямо к изваянию. Вспомнив, где стоял древний в его галлюцинациях, он остановился на этом же месте и снова посмотрел на статую, поражаясь, насколько человек ущербен и слаб против расы древних. Сосредоточившись, Стив старался определить местонахождение ключа. Время текло, но ничего не менялось: ключ был недоступен.