– Я, капитан Горстив, командую группой зачистки. Прошу идентифицировать ваш корабль и всех, кто находится на борту. – приказал капитан голосом, не принимающим возражения. Горстив хорошо понимал, что два легких крейсера не справятся с тяжелым кораблем, но получить необходимые сведения он обязан.

– Стив Марторус, глава шахтерского картеля «Неот-27». – спокойно начал говорить Стив, про себя отмечая, что капитан слабо верит его словам. – Данный корабль был обнаружен мной в системе АТ-5612, весь его экипаж погиб. Из баз данных узнал о мятеже в Империи и сразу отправился на помощь имперским флотам. Отправляю информацию, подтверждающие мои слова.

Капитан кивнул и перевел взгляд на свой второй экран. Знакомясь с поступившими данными он то и дело бросал на Стива озабоченный взгляд. К капитану подошел старший офицер и, наклонившись, что-то тихо сказал.

– Ваши слова подтверждены, но здесь нет ни единого слова о вашем экипаже. Кто эти люди? – его взгляд стал настороженным. – Я жду ответа, Стив Марторус.

– Дела моего картеля вас не касаются. – сдержанно ответил Стив, выдержав взгляд капитана. – Мне необходимо пополнить запас топливных стержней и я продолжу путь к столице Империи.

– Хорошо. – неохотно согласился Горстив. – Я дам координаты подбитого большого транспорта сопровождения, на его борту вы найдете все, что вам необходимо. Поступили сведения, что здесь возможно появление разрозненных групп кораблей герцога Асториуса, поэтому советую не задерживаться в системе.

– Спасибо, капитан. – ответил Стив. Он видел, что тот не спешит разрывать связь.

– А что у вас с глазами, капитан? – немного поколебавшись, спросил Горстив.

– Это последствия попадания в глаза пыли «риокса», редкого вида руды. – ответил Стив.

– Понятно… – явно не поверив Стиву, капитан кивнул и разорвал связь.

– Получены координаты большого транспорта снабжения. – отрапортовала Камелия, делая пометку. – Прокладываю курс.

– Даян, займешься погрузкой топливных стержней. Ран, поможешь ему. – устало сказал Стив, чувствуя, что ему становится плохо. Последние пять часов у него дважды были приступы сильной тошноты и головокружения.

Откинув голову, Стив глубоко дышал. Все идет так, как сказал саган, с каждым днем ему становилось все хуже. Стив не стал говорить остальным, что, если он умрет, то его печать перестанет сдерживать чистую энергию элементаля и может произойти взрыв, способный разнести даже самый современный линкор. Он надеялся, что когда это случится, их не будет рядом.

Тяжелый крейсер шел к своей цели, обходя очень крупные обломки, остальные отталкивал с помощью силового щита. Замерев у большой туши развалившегося транспортника, тяжелый крейсер, подстроившись под его вращение и используя магнитные захваты, состыковался. Гулкий удар прошел через корпус крейсера, его бронеплиты смяли развороченные части транспортника, издав резкий металлический скрежет.

– Капитан, здесь полный трюм топливных стержней. – в динамиках раздался довольный голос Рана. – Даян начинает загрузку. Ворчит правда, что с одним дройдом-погрузчиком он будет возиться целую вечность.

Замечание Рана вызвало улыбки, немного разрядив обстановку на корабле. Но Даян был прав, с одним погрузчиком, способным взять за один раз всего десять стержней, такая работа может растянуться на длительное время.

– Надо что-то придумать. – задумчиво проговорил Даян. – У нас в трюме есть большой контейнер. Можно его загрузить и с помощью дройда-погрузчика перетянуть к нам…

Стив наблюдал за работой своих бойцов, когда рядом с ним остановилась Камелия и протянула чашку с ароматной жидкостью.

– Выпей, может станет немного легче. Скажи, а как мы найдем врата на планете? Они ведь, скорее всего, скрыты и хорошо охраняются.

– Я уже размышлял об этом. – ответил Стив, делая глоток напитка. – Думаю, что нас туда проводят.

– Кто? – удивленно спросила Камелия.

– Муартоны. – усмехнувшись, ответил Стив.

– Ты хочешь сдаться?

– По другому мы не попадем к вратам. – ответил Стив. – Надо обсудить это со всеми.

– Хорошо, я… – начала говорить Камелия, но из динамиков раздался голос запыхавшегося Рана.

– Камелия, ты можешь сказать сколько нам надо этих клятых стержней? – Ран согнулся, тяжело дыша и уперев руки в колени. – Я так долго не выдержу.

– Сейчас, одну минуту. – ответила Камелия, занимая свое кресло. Сделав несколько манипуляций на малых экранах, она ответила. – Ориентировочно, семь тысяч стержней.

– Сколько? – Рана пошатнуло. Гарнет присел у контейнера, облокотившись на него спиной. – Я хочу погибнуть в бою, а не здесь…

– Спокойно, Ран, осталось всего четыре контейнера. – перебив его, рассмеялся Даян.

– Я бы тебе сейчас объяснил, да силы не хочу тратить. – проворчал крепыш, направляясь к стыковочным вратам. Остановившись, он посмотрел на свой отряд и негромко сказал. – Подъем, бойцы, осталось всего четыре контейнера.

Только чрез пять часов тяжелый крейсер начал выползать из кладбища кораблей. Еще через два часа, заменив стержни в реакторах, он начал разгон, планируя идти точно за флотом Империи, что могло обеспечить более спокойные прыжки. Капитан легкого крейсера, пожелав удачи и снабдив пакетом информации о предпочтительном движении к столице Империи, остался в системе Ичкар.

Лже-Риториус стоял, заложив руки за спину и глядя на огромный экран, расположенный на стене личного кабинета Императора. Сердце империи, зеленая планета Лиорант, окруженная двумя десятками станций, сейчас была зажата между двух огромных флотов. Третьи сутки корабли Империи сходились против кораблей Республики и герцога Асториуса, но силы были равны. Постоянно прибывающие корабли поддержки, не давали преимущества ни одной из сторон. Двенадцать часов назад в систему вошли корабли ударного флота адмирала Авиуса. Не взирая на потрепанность флота, ему удалось сохранить костяк линкоров, что давало имперцам значительное преимущество: двести два линкора против ста пятидесяти.

– Риториус, мы не знаем, где сейчас находятся корабли герцога Стенфордского, поэтому необходимо использовать сложившийся перевес. – за спиной лже-императора негромко прозвучал голос барона Ульстива, прибывшего вместе с флотом адмирала Авиуса.

– Возможно, ты прав. – прошептал лже-Риториус, продолжая смотреть на схему системы. – Передайте мой приказ графу Олистори о начале наступления.

– Слушаюсь. – тут же ответил Бертран и вышел из кабинета.

Лже-Риториус, повернувшись к Ульстиву, смерил его недовольным взглядом и прошел к своему столу. Устроившись в кресле, он вновь посмотрел на барона.

– Ульстив, я так и не понял, как ты мог упустить ключ? Согласно рапортам офицеров, у тебя дважды была возможность. – зацепив барона словами о докладах офицеров, лже-Риториус ехидно оскалился. – За Ристова – отдельная благодарность. Слишком высоко он себя оценил.