переулке четверо мужиков пытаются выяснить отношения. Встали кругом и тычут в друг друга пальцами. Далеко, но какие-то обрывки долетают даже до другого конца улицы.

Вальканта пересекла привычной дорогой несколько улиц, свернула за угол, дошла до нужных дверей. На стук никто долгое время не отзывался. Но вот изнутри раздался звук шагов, веселый смех. Дверь рывком распахнулась и на пороге возникла знакомая женская фигура.

-..Вот тогда ты допрыгаешься! – крикнула Нангаса куда-то в коридор, после чего повернулась. Улыбка застыла на лице на манер ледяной маски. – Валь?.. Вальканта!

Ее обняли, стиснув в объятиях. Вальканта позволила себе немного расслабиться. В людях никогда до последнего нельзя было быть уверенной, у них вечно семь пятниц на неделе. Чересчур эмоциональные, а врут так вообще с таким виртуозным мастерством, что только диву даешься. То ли дело ачха – этим проще сказать все претензии в лоб. А потом в этот самый лоб дать. Или дать сразу, а потом трупу сказать суть претензий. Тут уж как повезет.

-Как? Откуда?.. Ты где пропадала все это время? Мы тебя уже потерять успели! Пропала, ни слова не сказала. Вещи опять же. Мы тут себе такого придумать успели! – посыпались обвинения на таали вперемежку с оправданиями, сдобренными беспокойством за ее же жизнь. Нангаса утянула ее в дом, захлопнула дверь и почти пинками доставила в гостиную, не выпуская руки из цепких пальцев. Словно боялась, что жертва вот-вот вновь улизнет в неизвестном направлении. – Юкалдр даже стражу дернул. Но те ничего и никого... Юкалдр, смотри, кто нашелся!

-Вальканта?! – поднялся из-за стола напротив высокий человек. В глазах растерянность. С вопросом посмотрел на свою супругу, та ответила неопределенным пожатием плеч. – Ты где пропадала? Садись! Мы тут с ног сбились, пока тебя искали! Рассказывай. Как хочешь. С чего начнешь, с того начнешь.

-Ты голодная? – Нангаса крутилась рядом с присевшей на стул Валькантой. И послушать, что стряслось с их подругой, хотела, и вроде как непринято расспрашивать на пустой желудок.

-Голодная, - согласилась Вальканта, даже не думая отрицать очевидного. Без того в животе урчало на потеху окружающим. – На корабле кормить не стали. Обещаю держать оборону и молчать, пока несешь что-нибудь.

-Ты с корабля? – удивился Юкалдр. Мужчина пододвинул к себе стул, развернув за спинку, уселся ближе. – Так тебя не было в порту? Понятно, почему мы не нашли. Странно, что и следов.. А чего не сказала, что улетаешь по делам? Нас бы избавила от беспокойства. Нанга волновалась. Да и я тоже. Так внезапно исчезла, ничего никому не сообщив.

-Прости, Юкалдр. Сама не знала. Все расскажу, как Нангаса вернется, - клятвенно заверила друга Вальканта.

Мужчина настаивать не стал. Серьезно кивнул и принялся ждать вместе с ней возвращения супруги. Лишь пальцы барабанили по поверхности стола, выдавая нервное напряжение своего хозяина.

Рассказ вышел коротким. Юкалдр почти сразу возмутился произошедшим. Нангасе стоило некоторых усилий, чтобы не позволить мужу сразу же помчаться выяснять отношения.

-Ну и что? – раскидывался праведным гневом Юкалдр. – А если бы тебя так? Где мне искать прикажешь? Вальканте повезло, попала ко вменяемому хозяину. А если нет? Увезут, натешатся и там же и зароют где-нибудь. Нет, этого так оставлять нельзя. Вальканта, даже не думай говорить, что спустишь все им с рук!

-Не собиралась, - едва сумела вставить слово Вальканта, которая в самом деле размышляла о том, как бы отплатить тем, кто с ней провернул все это, соответствующей монетой. Понятное дело, с черным рынком ничего не сделать. Но конкретное кафе хорошо бы прикрыть. Вместе с лицами, на нем зарабатывающими.

-Отлично! Тогда…

-Никаких «тогда», - возмутилась Нангаса, гневно глядя на супруга снизу вверх. Мужчина подскочил со стула, пребывая на эмоциях, и был готов бежать в нужную сторону сию минуту. – Вальканта только с дороги. А до того сколько всего вытерпеть пришлось? Нет уж. Никаких «тогда». Дождутся ваши обвиняемые завтра, никуда не денутся. Нет, и не смотри так. Ей нужен отдых.

-Ладно. Хорошо, - сдался Юкалдр, плюхнулся обратно. И тут же добавил. – Но завтра прямо с утра идем к Улмарсу. Ладно-ладно, понял. Приведу его сюда. Так будет хорошо? Отлично! Ах да, Вальканта.

Вальканта обернулась к оставшемуся сидеть в одиночестве за столом Юкалдру. Мужчина выглядел нерешительным.

-Ты вернешься ко мне на работу?

-Юка! – вновь осадила супруга Нангаса. – Дай ты ей с дороги отдохнуть! Привести себя и нервы в порядок!

-Все в порядке с моими нервами, - заметила Вальканта, опасаясь попасть под раздачу. Нангаса в самом деле не на шутку разошлась в своем праведном гневе.

-Честно?

-Конечно, - кивнула Вальканта в попытке приободрить подругу, которая так близко к сердцу приняла приключившееся с ней несчастье. – С удовольствием вернусь, Юка, если не будешь против.

-О, ты даже не поверишь, насколько он будет «за», - хихикнула Нангаса. Подмигнула мужу и утащила девушку в коридор. Здесь заговорщицким шепотом сообщила без того очевидные вещи. – Ты Юке столько денег сэкономила и принесла своими советами и помощью, что он тебя с руками оторвет. Вальканта, я в твоей комнате чуть прибралась. Не знала, вернешься или нет. Нет-нет, все на месте, ничего не выкидывала. Просто…

Пришлось успокаивать вконец смутившуюся девушку. Честно говоря, кроме шкатулки, в которой сидело странное существо, захваченное по случаю из Тандер Сакт, Вальканта ни об одной из вещей бы даже горевать не стала. Подумаешь. Даже деньги – это всего лишь деньги. Их и заработать можно.

-Нет, мы не трогали, - качнула головой Нангаса. Она показала шкаф в углу у кровати, в который убрали вещи ледяной таали. Несмотря на все заверения Вальканты, девушка нервничала и теребила поясок простого платья в лимонный цветочек. – Думаешь, могло погибнуть? Прости. Мы бы, наверное, все равно не тронули. Ты же помнишь, как оно реагирует на нас. Кроме тебя никому не дается.

-Не знаю, - Вальканта быстро отыскала шкатулочку на дне шкафа. Отодвинула рубашку в сторону, вытащила находку наружу, после чего вместе с ней уселась на край кровати, куда недавно перекочевала Нангаса. – Если бы знала, что это такое. А так…

Крышечка открылась. Из недр шкатулки высунулся светло-голубой капюшон, следом показалась округлая мордочка.

-Живая, - почему-то Нангаса почувствовала себя счастливой, не могла сдержать улыбки. Оттого, что со странным существом все в порядке.

-Живая, - согласилась с ней Вальканта.

Протянула палец к капюшону и с интересом наблюдала за тем, как