Вдобавок очень любопытно все-таки было бы поднять голову и посмотреть, что творится на мачте. Штурман за спиной капитана не успокаивался, периодически беззвучно с кем-то переругиваясь.

-Не возражаю, - улыбнулись ей радушно. – Все сейчас принесу. Валгор, если кто-то свалится на палубу, ты будешь соскребать. А потом вылетишь за борт.

-Будет сделано, капитан! – моментально переключился с увлекательного занятия бойкий штурман, отсалютовав занесенной в кулаке рукой. Что вообще и никак не сказывалось на качестве управления кораблем.

Вальканта проводила капитана взглядом, постояла в нерешительности. Ее сомнения развеял штурман, оставшийся стоять на мостике.

-Ты мне не мешаешь, - заверил ее высокий худощавый парень с озорной улыбкой. – Давай знакомиться? Меня Валгор зовут, штурман этого корыта без названия.

-Вальканта, - представилась Вальканта. Раз не гонят, можно и задержаться. – А почему без названия?

-О! – судя по всему, парню не терпелось перекинуться с кем-нибудь парой словечек. По всему выходило, что не капитан отвлекал штурмана от работы. Дело обстояло с точностью да наоборот.

Из чужого рассказа узнала, что, когда корабль был построен, у него было имя. Огромная такая табличка крепилась к борту, как у всех нормальных кораблей. Это было еще до того, как Валгор стал штурманом, поэтому что на ней было написано, он откровенно не застал. А все дело в том, что в свой первый же полет через звездный туман меж островами эта табличка сгинула в неизвестном направлении. Выходили из порта – была, прибыли в порт – пусто.

Матросы, народ суеверный, решили, что надо дать другое название. Новую табличку прикрепили к борту, и в первый же полет через туман она вновь отвалилась.

Дальше за дело взялся какой-то там инженер, который решил, что это не названия неудачные, а место неподходящее. На всякий случай название вновь поменяли, однако третью по счету табличку перевесили на другой борт. Не принято, конечно, но на что не пойдешь ухищрения ради.

Не помогло. В порт прибыли вновь без таблички. Еще долго ругались с администрацией, у которой не было заявлено. Точнее, было, но с определенным названием.

Четвертая, пятая и шестая таблички, перевешиваемые упрямым инженером вдоль всего борта, так же не выдержали единственного перелета через звездный туман. Седьмая продержалась целых три. За ней следили денно и нощно, глаз не спускали, несли караул. В четвертый раз расслабились, какой-то матрос уснул или просто решили, что проклятье отступило под упертостью экипажа. Валгор доподлинно не знал, что послужило причиной, но факт на лицо – после очередного перелета корабль вновь лишился названия.

После такого сдался даже упертый инженер. Тогда же капитан схватил нервное расстройство и продал посудину. Капитан Жемчуль приобрел за сущий бесценок, махнул рукой на отсутствующее название, ему не мешало. Со всеми портами договорился сходу, те знали о проклятии и сразу схватывали, о чем речь.

-Так вот и путешествуем с тех пор, - закончил с улыбкой Валгор под звук шагов по лестнице. Над верхней ступенькой показалась лохматая шевелюра капитана.

-Ты все треплешься, - донесся до них знакомый басистый голос.

-Не даю нашей гостье скучать, капитан! – браво отрапортовал Валгор.

Вальканта успела уловить беглый взгляд куда-то ей за спину и наверх. Вспомнила, что совсем позабыла за разговором оглянуться. Любопытство, потерянное на краткий миг, вернулось вновь с удвоенной силой.

-Следи за курсом лучше, парень, - на правах старшего товарища заявили ему. Капитан Жемчуль отошел к борту, откуда за ним следили светлые глаза цвета бирюзы. Из белоснежных волос словно два драгоценных кристалла льда выглядывали острые рожки. Весьма любопытные создания – таали. Огненные выглядят ярче, зато ледяные завораживают. – Прошу. Здесь все, что вам передал господин Огрант.

Конверт из бледно-сиреневой бумаги, небольшой. Вальканта поневоле обратила внимание, что капитан Жемчуль тактично отошел в сторону, пока она извлекала наружу сложенный вдвое лист плотной бумаги.

Официального ни строки. И даже объяснение почему: куплена подпольно в месте, в котором это запрещено.

Вздохнув, Вальканта выкинула бумагу за борт. Та махнула на прощание сиреневым листом и скрылась под днищем корабля. Взгляд зацепил где-то там вдали красивую светло-голубую вспышку. Вальканта повернулась окончательно и принялась вглядываться в серебристый звездный туман. Никогда прежде не летала в нем, даже подумать не могла, что тут бывает так красиво.

Как оказалось чуть позже, увиденные ею красоты являли собой предупреждение.

-Шторм? – удивленно вскинулась она к матросу, спрыгнувшему откуда-то с канатов. Взгляд невольно зацепился за протезы вместо ног. Какая интересная работа.

-Вам стоит спуститься в каюту, - холодный голос с полным равнодушием передал приказание капитана. – Без защиты на палубе будет опасно. Я провожу.

-Хорошо, - Вальканте было очень интересно посмотреть на обозначенное буйство природы, но пришлось согласиться. – Вы расскажете про шторм? Это он и есть?

Незнакомый мужчина с куцым хвостиком светло-серых волос невольно проследил за указывающим жестом. За бортом уже отчетливо вспыхивали и гасли яркие и разноцветные вспышки, образующие пестрые шары. Пока еще далекие. Кивнул.

-Да. Впервые в тумане? – спускаясь по лестнице чуть впереди, проявил немного вежливости матрос. Вальканта в очередной раз уткнулась взглядом в протезы. Темно-синий материал блестел и переливался при каждом движении.

-Впервые, - согласилась Вальканта.

Оторвать взгляда от движения двух механических изделий было невероятно трудно. Штаны, как назло, заканчивались где-то на уровне колен, открывая вид на изделие во всей красе. Так что ничего удивительного в том, что ее внимание не осталось незамеченным. Может быть, поэтому рассказ про особенности места вышел коротким и сухим.

-Кристальные бабочки? – Вальканта встала столбом посреди лестницы, ведущей в трюм, от полученных новостей. Обернулась через плечо. Туда, где все чаще и больше возникали пестрые шарообразные вспышки. – Это? Они разве живут в звездном тумане?!

-Не задерживайтесь, пожалуйста, - прозвучал голос из недр корабля.

Вальканта встрепенулась, и поспешила следом за проводником, надеясь услышать подробности дела. Она слышала про этих огромных тварей, из крыльев которых получались прекрасные доспехи. А уж жгутики-усики вообще бесценная вещь, если удавалось добыть в целом виде, хрупкие очень.

Разговаривать матрос с протезами вместо ног оказался не в настроении. Вальканта чуть вздрогнула на захлопнутую перед носом дверь и развернулась в каюту, куда ее довольно бесцеремонно втолкнули.

Хорошо, что здесь есть окно. Она откочевала к толстому стеклу и с интересом выглянула наружу. Быть может, хоть так сумеет что-то увидеть и понять. Жизнь в звездном тумане невозможна, слишком враждебное место. Да и кристальные бабочки должны водиться не здесь, если она правильно помнит. Вообще знаний, конечно, не