Видимо, с ачха панибратское обращение не допускал даже капитан. Алтора рядом нет, а отзывается Жемчуль о нем все равно почтительно. Вальканта отметила это мимолетом.

-Да, мне говорили, что невольников он приобретает с иной целью.

-Ачха любят подраться – это верно, - согласился с ней капитан. Знал о природе рогатого народа не понаслышке. – Вальканта, вы правы. Я не просто так здесь. Искал вас – это верно. Если позволите, хочу пригласить вас для разговора.

-Чур заведение для переговоров выбираю я, - улыбнулась дружелюбно Вальканта. – После того случая опасаюсь есть в непроверенных местах.

-Оплачу любое, если согласитесь выслушать. Не спорьте, прошу вас.

-Хорошо, - не видела повода для разногласий Вальканта. Шутка про выбор заведения прошла незамеченной. Похоже, ее знакомый встревожен чем-то даже больше, чем она подумала изначально.

Выбор пал на кафе за углом, и идти недалеко. Вальканта иногда перекусывала здесь. Посетителей днем не так много, обычно предпочитали вечерами собираться. В это время в нем становилось уютнее благодаря огромным фонарям в виде тыкв, которые источали приятный глазу янтарный свет, теплый и мягкий. Днем их не зажигали, пользуясь преимуществами множества окон.

Вальканта заказала себе салат и цветочный напиток. Капитан Жемчуль ограничился легким пивом. Потом подумал и заказал к нему ломтики копченого мяса. Чужой аппетит разыграл свой собственный.

-Вы хотели поговорить о чем-то, капитан? – Вальканта отвлекла мужчину от задумчивого изучения пузырьков, поднимающихся из недр большой кружки в его руках. – Я вас слушаю.

-Да-да, - растерянно отозвался Жемчуль. Заказать – заказал, но так и не сделал ни единого глотка. Съел пару ломтиков мяса и все на том. В итоге кружку отодвинул в сторонку. – Простите мне мою нервозность. Понимаю, что это глупость и ребячество, но ничего не могу с собой поделать. Вы – наша последняя надежда. К тому же весьма призрачная и хрупкая. Но уж какая есть. Другой не нашли.

-Что-то серьезное? Чем я могу вам помочь? – Вальканта даже приблизительно не догадывалась о теме столь необычного разговора. Лишившись дома, жила у друзей. У нее ничего и никого больше не было. Не считая странного каплевидного существа, живущего в шкатулке на манер сказочного джинна в бутылке. Жаль, желания не исполняла. – Может, вы не знаете, но у меня совсем никаких связей нет. Я…

-Простите, Вальканта, - оборвал ее капитан Жемчуль. – Нам вовсе не связи нужны. Это и у нас имеется. Если бы дело было только в них, уж нашли бы. Нет. Понимаете, мы.. я ищу совсем другое.

-Я вся внимание, - Вальканта видела, как нелегко мужчине дается разговор. Напряжение выдавали обветрившие и загрубевшие пальцы, которыми он нервно барабанил по краю деревянного стола, покрытого крошечной паутинкой трещин. Он боится?.. – Капитан, я не кусаюсь.

-О, - рассмеялся Жемчуль и покачал головой. Градус волнения чуть поутих, но не пропал до конца. – Простите за это, Вальканта. Веду себя как ребенок, знаю. Просто дело это.. Очень важное. Буквально вопрос жизни и смерти.

-Если вы не скажете, зачем меня искали, я не смогу помочь.

-Но и не сможете отказать, - озвучил мужчина за столом напротив истинную причину для своего волнения.

-Вы еще ничего не спросили. И, если продолжите ходить кругами и мяться, рискуете так и остаться ни с чем.

-И то верно, - со вздохом признался капитан Жемчуль. Никогда не думал, что будет так бояться задать какой-то там вопрос. Разве что сейчас от ответа на него зависит судьба человека. – Простите еще раз, Вальканта. Суть вопроса в следующем. Во время перелета на корабле вы пересекались с Сальваном. И, насколько мне известно, проявляли немалый интерес к его протезам. Согласен, вещь очень интересная и необычная. Однако Сальван в разговоре с Валгором упомянул, что вы как-то очень быстро поняли принцип работы его протезов.

-Мне не слишком знаком автор этого произведения, - заранее предупредила Вальканта, дабы избежать возможных недоразумений.

Мужчина кивнул.

-Их автор знаком всем нам. И дело не в нем. Точнее, не совсем в нем.

-Капитан…

-Да-да, знаю, простите, - в очередной раз смущенно признался в слабости капитан Жемчуль. – Это действительно нелегко. Видите ли, в чем дело. Во время перелета неделю назад с Сальваном произошел несчастный случай. О, не волнуйтесь, он жив. Однако один из протезов серьезно пострадал. Мы пытались обратиться за помощью к господину Огранту, рассудив, что коль он помог один раз, сумеет повторить чудо во второй раз. Однако господин Огрант сказал, что поставить новый протез возможным не представляется.

-Это убьет Сальвана, - холодно заметила Вальканта на это.

-Да-да, господин Огрант сказал то же самое, - согласно закивал Жемчуль. Пальцы продолжили свой нервный бег по краю стола. – Сказал, что не возьмется за работу именно поэтому. В прошлом был шанс, и он сработал. Сейчас никаких шансов нет.

-В чем ваш интерес ко мне? – когда капитан замолчал, подала голос Вальканта. Салат закончился на удивление быстро. В отличие от аппетита собеседника, который на нервах смог впихнуть в себя всего пару ломтиков подкопченного мяса и вообще не притронулся к кружке, ее собственный не подумал затихать. Так что Вальканта с чистой совестью попросила повторить заказ подозванной официантке.

-Вы знаете принцип работы и, вероятно, создания этих протезов. Вы – мастер, - осторожно произнес капитан Жемчуль, старательно пряча взгляд. Определенно разговор давался ему нелегко. – Господин Огрант не согласился, но вы… Понимаете, Сальван очень болезненно отреагировал на случившееся. В прошлом он лишился обеих ног, сейчас – одной. Поймите, для него возможность передвигаться своими силами, заниматься любимым делом – это все. Он как услышал про костыли… Ох, даже вспоминать не хочу… Узнав о том, что вы обладаете необходимыми знаниями, я решил просить попытать счастья вас.

-Новый протез убьет Сальвана. Без вариантов, - отрезала Вальканта. Ей ответили невеселой улыбкой, направленной в кружку, которую капитан держал в руке.

-Боюсь, что в противном случае он сам себя убьет. А здесь какая-никакая, но есть надежда на чудо, - со вздохом признался Жемчуль. – Понимаю, просить о такой услуге довольно глупо и наивно с моей стороны. Только нет у нас другого выхода.

-Вариант, что Сальван перестанет горевать и будет радоваться оставшейся ноге, вы не рассматриваете?

-Вы не знаете этого парня так, как я, Вальканта. Это как птица, лишенная крыльев. Даже если сейчас оправится, то спустя время все равно убьется. И, боюсь, промежуток этот