– Темные не действуют бескорыстно, – напомнила прописную истину Аника. – И вы не тот… эльф, который стал бы работать даром.

– Не даром, но денег нам за это не прислали.

– Услуга?

– Что вы потребовали взамен? – понимая, что Аларис не хочет распространяться о выгоде для себя, поинтересовалась я.

Игнорировать мой вопрос дух не мог.

– Спокойные годы для работы и… все те души, что должны были покинуть этот мир. Убийство эльфа – преступление в глазах Эсталиана, а мы не хотели вечных мук в его чертогах. Убийство собратьев без их согласия – порок. Вот по их личной просьбе…

– Обойдемся без таких подробностей, – оборвала я.

– Как прикажете. – Мне шутовски поклонились. – Большое кладбище в Эстари, старой столице, до сих пор полно их живых тел. Но без душ это просто тела, практически трупы, разве что дышат иногда. Медленно-медленно. И будут дышать, пока кто-нибудь не отпустит души назад или не уничтожит их. Сейчас это уже не такое большое преступление – большинство тех эльфов лишилось своих привилегий. Они же пропустили Бал Цветов! – Аларис фыркнул. – И другие, если потребуется, пропустят. Корни аорской лихорадки так и не установили, верно?

Ответом ему была тишина. Аргументов ни за, ни против его версии у нас не имелось. Алест сидел бледный, как погребальный саван. По дрожащим губам можно было подумать, что эльф или вот-вот расплачется, или, напротив, разразится гневной тирадой в защиту предков. Но ничего не происходило. Алест смотрел в пол, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Достаточно. – Я поднялась и подошла к другу. – Ты себя ранишь. Думаешь, им легче станет, если прольется твоя кровь? Те, кого тогда прокляли, едва ли знают о твоем существовании. Да и Аларис любит приукрашивать действительность, – с нажимом на последние слова произнесла я.

Правда или нет, но эльфу лучше считать, что дух в очередной раз преувеличил, чтобы поиздеваться над ним лично и над всеми эльфами в его лице.

– Как вам будет угодно, – ехидно согласился дух.

– Тарь, не надо, – тихо попросил Алест. – Если моя семья виновата, то и я должен нести ответственность.

– Понесешь, – согласилась я, – если станешь Владыкой. А не станешь – незачем себя корить. Не ты таким образом прокладывал дорогу к трону.

– Но я должен…

– То, что ты должен, ты сделаешь. И чем дольше проживешь, тем больше успеешь. И для семей тех, кто пострадал, если тебе угодно. Но если будешь вот так пускать себе кровь, ничего дельного не выйдет. Нос выше! И мысли лишние убрать. Помогать нужно в порядке очереди. Первый в списке магистр Даналан, раз уж Эркина выручает дядя Алеста.

– Не лишено смысла, – подтвердил Дикарт и ехидно добавил: – Или ты испугался и решил выйти из дела?

– Я не трус! – закономерно выпалил эльф, порываясь сбросить напряжение проверенным мальчишеским способом – подравшись с оппонентом.

Его собеседник довольно усмехнулся.

– Не трус, но иногда пытаешься им выглядеть, – согласился Дикарт. – Вернемся к нашим эльфам. Про кладбище живых понятно, но зачем нам это знать?

– Всем обделенным склонностью к темному искусству лучше проводить ритуалы поближе к таким местам, – пояснила я. Хоть что-то полезное от чтения неодобренной литературы получила. – Тогда меньше потребуется собственных сил и нет риска умереть от потери крови. Разве что заражение получишь, но тут уж как духи распорядятся. – Я перевела взгляд на духа. – Ты считаешь, что магистра потащат туда?

– Если он уже не там. Эстари – старый город, строился в те времена, когда о союзах и договорах еще не думали. Эстари – не просто город. Крепость, которую не удалось взять даже гномам.

– Гномы не пытались, – буркнула я, припомнив, однако, все известные походы.

– Это не противоречит моим словам, – хмыкнул дух.

– Не знала, что духи эльфов тоже склонны к занудству.

– Как и все живые, – наставительно ответил Аларис. – Я и сам несколько лет провел в Эстари. Идеальное место для тайника. – Дух подлетел ко мне и шепотом, на ушко добавил: – Мы же заберем парочку моих игрушек?

– Смотря что ты хочешь взять, – не стала поспешно отказываться я.

Мало ли что и для чего имеется у эльфа? Кроме того, рычаг давления на крайний случай тоже не стоит терять.

– Дядя нас не отпустит, – выдал Алест, качая головой. – Мы же ему скажем?

Дикарт посмотрел на него, как на ребенка. Ну да, об опасных предприятиях только взрослых предупреждать, чтобы лишить себя перспективы погибнуть во цвете лет. Прекрасной перспективы.

– Скажем, – согласно кивнула я. Дикарт недовольно поджал губы. – Дик, ты хочешь войны? Если ты пострадаешь на территории Аори, начнется межрасовый конфликт. Поэтому тебя вообще брать нельзя. Одно то, что ты здесь присутствуешь, – уже нехорошо. Но мы будем считать, что Дикарт – частное лицо, а не наследник соседнего государства, и ни в какие сомнительные предприятия мы его высочество не втягиваем. По той же причине следует сообщить и магистру Реливиану. Чтобы потом у тебя не было проблем, если речь дойдет до разбирательства. Ты и так соврать не сможешь, что ничего не знал. Зато с чистой совестью скажешь, что не участвовал.

– Тари, ты меня пугаешь, – заявила Аника. – Ты так говоришь, словно наш план провалился.

– У нас его еще и нет толком. Тем не менее перестраховаться стоит. Знаешь почему?

Оборотница покачала головой.

– В Царстве говорят: если у тебя есть страховка, с вероятностью в девяносто девять процентов она не понадобится. А вот если ее нет – готовь кошелек к стремительному похудению. А я не хочу, чтобы мы по глупости влетели даже не на деньги, а на жизни. Поэтому, если мы полезем в Эстари, магистру нужно сказать все от и до. Да, героизма станет меньше, но выживаемость увеличится в разы. А я не хочу рисковать никем из вас. Возражения есть? Нет? Отлично, давайте решим, что сообщим старшим и в какой форме.

Магистр слушал меня внимательно и не перебивал. То и дело его взгляд соскальзывал на Алеста, оставшегося в комнате в качестве моральной поддержки. Аника и Дикарт стояли за дверью, хотя сомневаюсь, что они ограничились ожиданием и не подслушивали. Впрочем, от магистра можно было ожидать и такой подлости, как звуконепроницаемый купол.

– …мы считаем, что должны ему помешать, – закончила я. – К сожалению, прямых доказательств у нас нет, а потому любые действия по пресечению готовящегося произвола в рамках закона для нас невозможны. К тому же, если лорду Лаврану удастся задуманное, никто и не сможет его обвинить. Старый эльф закономерно скончается, а магистр Даналан явится на присягу как глава семьи. Аларис сказал, что обнаружить подселенца через сутки после проведения ритуала крайне проблематично. Аура затянет все прорехи. В случае с близким кровным родством процесс пойдет еще быстрее. И если мы правы, то на присяге появится уже не наш магистр, а его отец.