– Я иду, – вздохнул эльф.

– Меня консул со свету сживет, если проигнорирую, – поежился Дикарт. – Еще и девушке обещал…

– Той самой?

Алест оживился.

– Той самой, – тоном, предостерегающим от неуместных вопросов, заявил принц.

– Мне разрешили не идти, но могу поддержать вас, – пожала плечами я. – Аника?

Грустная оборотница тяжело вздохнула:

– Меня не звали.

– Я приглашаю, – мгновенно сориентировался Алест. – Придешь со мной. Дикарт будет с дамой, Тари пригласил дядя, а ты пойдешь со мной. Только, – эльф замялся, – каблуки не надевай, пожалуйста.

Просьба была не лишней. Аника не относилась к девам, которых легко спрятать за спиной. На плоской подошве она уже стояла вровень с Алестом, а если добавить сюда каблуки… Эльфы долго будут помнить о позоре принца: оказаться ниже своей дамы.

– Мне… нужно подготовиться, – спохватилась Аника, получив вместе с приглашением кучу проблем. – Тари, не составишь компанию?

– Составлю, – пообещала я, поднимаясь и направляясь на выход. – Алест, Дик, встретимся вечером. – Я пропустила Анику вперед. – Прячемся на балконе?

Парни кивнули.

Добираться до общежития целителей на своих двоих было непозволительно долго. Но вовсе не заглядывать в комнату к Анике мы не могли: девушка хотела провести ревизию в своих нарядах прежде, чем начинать кричать от ужаса и нестись в город за новым платьем. Даже мое здравое возражение и напоминание о потраченном зря времени не смогло переубедить подругу. Деньги тратить она решительно не хотела. Даже мои. Даже в счет будущей зарплаты.

– Хорошо, – смирилась с неизбежным я. – Идем к тебе. Но затем – сразу в лавку. И без возражений.

Их и не последовало. Перемерив все, что взяла с собой, руководствуясь соображениями удобства и простоты в использовании и стирке, Аника выяснила, что не взяла самого ценного: бесполезного мешка с оборками, в которых принято появляться в обществе.

Взвыв от отчаянья, Аника со скоростью бешеного василиска бросилась на улицу, позабыв обо мне. Пришлось обновлять навыки быстрого бега и преследовать подругу до дырки в заборе. Правда, на сей раз без происшествий не обошлось.

Преисполненный важности, у дырки стоял эльфийский страж и ел дармовое, судя по блаженной улыбке, мороженое. Пообещав ему еще, мы покинули охраняемый периметр и сиганули в город. Хорошо так сиганули! Анике срочно потребовались новая юбка или нитка с иголками. Хорошо еще, что в оборотнях магии побольше, чем в чистокровных людях, и иллюзорную заплатку девушка поставить смогла. Меня же от необходимости пополнять гардероб спасла гарантия. Та самая, которая выдавалась на все гномьи товары и которая не была пустым звуком.

Так, «Чернее черного» обещало, что в течение двух лет сносу одежде не будет, и ничто не заставит вас щеголять голой попой на людях. Будь вы в горах, пустыне или снегах, добирайтесь вы на своих двоих, четырех или на пятой точке, ничто не нарушит целостности гномьего творения, сдобренного сим эликсиром.

И не нарушило. У меня даже пуговица не отлетела, хотя о ее судьбе я серьезно переживала. Аника после поездки на подоле и встречи с ветками потеряла целых три.

– Дашь адрес своей лавки, – мрачно сказала девушка, скалывая края блузы булавкой.

– Обязательно, – кивнула я, отряхиваясь. Тело ныло, но ничего, слава духам, сломано не было. – Но без наценки только в Царстве, здесь так просто не купишь.

Девушка с тоской оглядела меня, потом себя и поплелась в город. Времени оставалось не так уж и много, а выбрать платье – дело не самое простое.

По крайней мере, так думала я, наслушавшись рассказов Франтишки о том, как они с маменькой по лавкам ходят. Возможно, в их случае так все и было, но вот с Аникой… Оборотница заходила в лавку, проносилась вихрем по помещению и уносилась прочь, так ни на чем и не остановившись.

Поначалу мне даже нравилась ее скорость, но после второго десятка лавок я села на крыльцо очередного магазинчика и, вытянув гудевшие ноги, приготовилась вновь подниматься. Прошла минута, вторая… На пятой я начала беспокоиться, но вылетевшая и запыхавшаяся подруга меня успокоила.

– Идем отсюда! – бросила она, недовольно топая ногой по мостовой.

Зря, так можно напороться на какой-нибудь неприятный сюрприз, которых эльфы готовы преподнести великое множество.

– Тебе что-то понравилось, – догадалась я, медленно поднимаясь. – Дорого?

Аника покраснела, но врать не стала: кивнула.

– Идем, – попросила она. – Лавочник наотрез отказался скидывать цену. Сказал – пусть лучше у него висит, чем «нищие побродяжки станут таскать его творения».

– Но ты хочешь именно это платье? – уточнила на всякий случай я, собираясь на битву с прижимистым эльфом не лучшего воспитания.

– Да, рубиновое, – вздохнула Аника. – Лучше мы вряд ли найдем. А если и найдем – нужно быть принцессой, чтобы его купить. А здесь дорого, хотя за год я смогу столько скопить. Если экономить.

– Подожди здесь, – скомандовала я, указывая на облюбованную ступеньку. – Ты платье мерила?

– Да, – обиженно откликнулась девушка. – И платье, и сумочку. Пока я не спросила про отсрочку, он готов был…

– Не продолжай. Кредитная система среди ушастых непопулярна.

Дверь лавки подалась легко. Зазвенел колокольчик, оповещая хозяина о новом посетителе, но я не торопилась. Лениво сделала пару шагов, поморщилась от чересчур яркого света в помещении, скривилась от сильного запаха парфюма, развернулась, чтобы уйти…

Хозяин перехватил меня у самого выхода.

– Леди не нравится мой товар?

– А есть что-нибудь достойное? – снова поморщилась я. Не от качества окружающего товара, а от собственного образа: ничего симпатичного лично мне в нем не виделось, зато высокомерия хватило бы на парочку эльфов. – Замшелое местечко, на отшибе. Вам доплачивают, чтобы вы его занимали?

Эльф молча проглотил оскорбление, склоняясь в поклоне все ниже. На самом деле арендная плата здесь едва ли не превышала все возможные пределы. Пусть мы и не подались в центр, но Аника, стремясь найти хоть что-нибудь симпатичное, свернула на главную торговую улицу. Поэтому, чувствую, ее слова про «накоплю за год» были преуменьшением. Или же она собралась переходить на воздух, отказывая себе в еде полностью.

– Мне жаль, что, добираясь сюда, вы терпели неудобства. Я могу быть вам полезен? Хоть чем-то, чтобы совесть моя была спокойна?

– Горничная заявила, что видела здесь пару достойных нарядов. – Эльф приосанился. – Для домашнего ношения. – Поморщился. – А мне нужен наряд для дворца. Но, верно, это плохая идея – искать что-либо в таком сарае.

Мой пальчик указал на рубиновое платье, еще не повешенное как следует.

– Что вы! – Эльф попытался загородить его собой. – Это не платье, это… тряпка для протирания пыли. Ее немедленно уберут.