Незнакомый эльф наотрез отказывался брать в руки тряпку, аргументируя это ее дурным запахом, потасканным внешним видом и возможными паразитами. Последнее задело леди Матильду за святое, потому что на тряпку она пожертвовала собственное полотенце. Эльф ходил по грани.

– Матильда, не уступишь его мне? – вмешалась в спор я.

– Зачем он тебе? – неохотно отвлеклась леди от угроз, в исполнение которых даже я не верила: ну не станет она портить свой маникюр, полируя череп этому ушастому. А вот бедняжке Саене, может, и придется пожертвовать своей пилкой.

– Уму-разуму поучить. Он где живет?

– К Флею поселили, – откликнулась Вальри, без которой никакой беспредел в общежитии обойтись не мог: не положено в отсутствие начальства куролесить – только с молчаливого одобрения.

– Отлично. Идем, – поманила я эльфа, поднимаясь наверх.

Меня, что примечательно, новый сосед Маркуса послушал с первой попытки.

Лестница ни разу не скрипнула, ступеньки не треснули, а мой провожатый не оступился. Его шагов и вовсе не было слышно, будто он не идет, а парит за моей спиной. Даже Алест нет-нет, а запнется где-нибудь, давая понять, что все еще жив. Здесь же…

Я не удержалась от искушения и заглянула себе за спину. Эльф спокойно шел за мной, отставая ровно на один шаг. Я с трудом выдержала прежний темп и остановилась уже у самой двери.

– Открывайте, – кивнула на замок.

Эльф сунул руку в карман и извлек знакомый мне ключ. У Маркуса был точно такой же, но с брелоком.

– Прошу.

– После вас, – напряженно ответила я, не желая поворачиваться спиной к незнакомцу до того, как увижу его жетон или любой другой гильдейский знак. А сомнений, что он не просто так тут нарисовался, у меня не было.

Эльф спорить не стал: зашел первым, хлопнул в ладоши, активируя осветительный шар, и занял мой любимый стул.

– Присаживайтесь, – предложил он, сгоняя с лица все намеки на смех или браваду. И это его внизу приняли за нового практиканта? Куда только смотрели! И сама хороша!

Рука потянулась к переходнику.

– Не стоит, – остановил меня эльф. – Лорды и без того заняты, зачем отрывать их по пустякам. Вам не кажется, леди Тель-Грей?

– Кого вы представляете?

Я постаралась успокоиться. Раз уж это переговорщик, значит, из комнаты я выйду на своих ногах. Следовательно – проблема решаема, и зря себя накручивать не стоит.

– Одного уважаемого эльфа, – усмехнулся в ответ на мою попытку посланник. – Не пугайтесь, он не хочет ничего ужасного. – Кольцо стало стремительно нагреваться и тяжелеть. – Успокойте своего духа: он слишком давно мертв, чтобы доставлять мне проблемы.

Я послушно потерла обод: слова эльфа не казались пустыми.

– Что вам нужно?

– Мой господин передает вам приглашение. На сегодняшний бал. Хотя, полагаю, у вас оно уже имеется.

– Два, – хмуро ответила я. – Теперь – три.

– Богатый выбор, – благосклонно кивнул эльф. – Мой господин желает, чтобы вы приняли его предложение. Его высочество ведет на прием вашу подругу, принц Дикарт – даму из свиты, а лорду Таарину, вашему уважаемому магистру, будет не до вас. Мой же хозяин готов развлекать даму весь вечер, а если вы решите продолжить знакомство, то и позже.

– Как-нибудь…

– Тс-с-с, не стоит принимать поспешных решений. Подумайте. Если примете предложение, наденьте вот это, – на стол опустилась бархатная коробочка. – Милорд будет ожидать вашего решения. А я, соответственно, приказа, стоит ли мне оставаться здесь и ждать вашего друга. Он ведь единственный не идет на прием, верно?

Угроза была слишком прозрачной, чтобы можно было ее не понять. И в то же время могла не быть угрозой. Маркус действительно не шел на прием, а вопрос эльфа можно истолковать как простое любопытство, вызванное желанием поболтать с соседом по комнате. Даже зацепиться не за что. Лорд Каэль, если попросить его о помощи, не сможет ничего предпринять.

– Вы останетесь здесь?

– Прослежу, чтобы ваш друг случайно не пострадал. Обидно, если его вновь свалит прежняя болезнь.

– Не хочется допускать подобного, – кивнула я, забирая коробочку. За весь разговор я так и не присела: смотреть на эльфа снизу вверх мне претило. – Я подумаю над предложением вашего хозяина.

– Думайте, – разрешил собеседник и ехидно добавил: – Но не слишком много: морщинки вам не идут.

– Учту, – мрачно пообещала я и вышла за дверь.

Наверное, стоит всерьез задаться проблемой превращения всеобщего любопытства в деньги, а поскольку до меня в последнее время снисходят лишь те, кто считает себя наделенным властью и могуществом, тариф за рекламные услуги можно поднять. Осталось только выбрать рекламодателя: юридическая помощь в сложных ситуациях, услуги наемного убийцы или производители противоарбалетных жилетов. Впрочем, если правильно свести всех троих, можно еще и скидки предлагать. Но для этого нужно снова продать совесть, пока она не свела меня в могилу своей нетерпимостью к произволу и насилию.

Коробочка, открытая в комнате, лишь подтвердила мои рассуждения о платежеспособности очередного ценителя меня. Навскидку стоимость одолженного ожерелья могла обеспечить пожизненное безбедное существование пяти семейв на берегу Эстольского моря – места легендарного и очень дорогого. За одну только постановку твоего имени в очередь на разрешение отправиться туда следовало заплатить сто золотых с носа. И ведь платили – вот что значит хорошая рекламная кампания!

– Аларис, нужен совет, – позвала я духа, падая на кровать и глядя, как подпрыгивают на бархате камни.

– «Глосс и сыновья», оформление завещаний круглосуточно. Скидка постоянным клиентам, – подсказал дух. – Контора надежная, сам когда-то пользовался.

– Я запомню, – в подушку простонала я и перевернулась на спину. – Ты знаешь, от кого пришел этот эльф?

– Ловцов давно следовало ждать. Даже странно, что их нынешний глава не утащил тебя с границы. Я бы так и поступил…

– Ты был вне закона, – вспомнила я строчку из биографии духа.

– Их покрывает Владыка, – дух был на редкость разговорчив. – Должен же кто-нибудь за кладбищем ухаживать? Цветочки поливать, действие проклятия поддерживать? Эльфов-то давно не прореживали: численность населения растет, а Леса не расширяются. Куда Владыке столько старых-новых подданных, чьи земли уже давно и надежно осели в собственности короны? А то и перекочевали в чьи-нибудь правильные руки. Но земли землями, а вот сына жалко. Поэтому я бы рекомендовал не терять Алестаниэля из виду. Его спасать будут активнее, чем одну упертую особу.

– Даже не сомневаюсь в этом. Но что делать с приглашением? Предложение нам озвучили, затравочку вручили… – Я села на кровати и потянулась. – Будем страдать или готовиться? Определенно, первое нам не подходит. А значит…