Сколько получаете доходов, за уплатой всякой повинности? <…> Какие главные и доходливые статьи вашего хозяйства? (письмо от 18 (30) августа 1843 г., Дюссельдорф).

Ю. Ф. Самарину он пишет:

…очертите мне круг и занятия вашей нынешней должности, которою вы теперь заняты, потом круг занятий всего того отделения или департамента, которого часть составляет ваша должность, потом круг занятий и весь объем того округа или министерства или иного главного управлен<ия>, которого часть составляет означенное отделение или департамент по числу восходящих инстанций… (письмо от начала июля 1846 г., <Карлсбад?>).

Гоголя интересует описание крестьянского быта и нравственного облика крестьян, которое отзовется у него в главах второго тома. И об этом он спрашивает своих сестер:

Прежде всего я должен узнать, что такое люди. На нравственности крестьян основывается все: хороший человек всегда хороший хозяин. Итак, прежде всего начните сами осматривать избы. <…> Рассмотрите, как у них идет все. Расспросите их каждого, во-первых, о нем самом, потом у него же о соседях, которые его окружают, и какого они рода. Мужа расспросите о жене, жену расспросите о муже. <…> Это вы должны сделать для меня, а если будете умны, то сумеете сделать кое-что и для себя, то есть для вашей собственной души… (письмо к А. В., Е. В. и О. В. Гоголь от января – мая 1844 г. <Ницца? Дармштадт? Франкфурт на Майне? >).

А. М. Виельгорскую Гоголь просит присылать известия о «духе нынешнего нашего общества»: «…описывайте мне даже пустоту, вас окружающую: мне все нужно» (письмо от 2(14) мая 1846 г., Генуя).

Аналогичным образом и предисловие ко второму изданию «Мертвых душ», опубликованное в 1846 году под названием «К читателю от сочинителя»[490], содержало обращение к читателям с просьбой о присылке тех бытовых материалов, поисками которых Гоголь занимался в период, когда возврат к художественной работе над второй частью представлялся ему невозможным без предварительного долгого изучения «статистики России».

Гоголю казалось, что друзья и родные не восприняли слишком всерьез его призывы. «Ведь мне же никто не хотел помочь в этом самом деле…», – жалуется он в письме к С. П. Шевыреву от 20 ноября (2 декабря) 1847 года из Неаполя. И тем не менее для содержания и для образной структуры второго тома существенными можно считать присланные Гоголю сообщения по меньшей мере четырех «информантов»: И. С. Аксакова, А. О. Смирновой, А. П. Толстого и П. М. Языкова.

Устные и письменные сообщения П. М. Языкова, который в 1842–1844 годах пересылал Гоголю «слова и всякие заметки», различные этнографические сведения, «описание крестьянских ремесел, им, Стариком (П. М. Языковым. – Е. Д.), составленное»[491] (см. с. 27 наст. изд.), известны лишь по косвенным о них упоминаниям. Сохранилось при этом сделанное П. М. Языковым описание геологических пород Приволжского края, внесенное Гоголем в разделы записной книжки 1841–1844 годов:

Камни в Симбирской губернии.

Песчаник употребляется на жернова; песок, связанный кремнистым цементом. Песчаник сланцоватой, ведомый только Петру Михал<ычу>, плитами, толщиной пальца в три, аршина в полтора квадрата.

Все Жигулевские горы состоят из известняка белого и палевого цвета <…>.

Смолистый сланец – горючее вещество; находится в большом изобилии в Симбирской губернии…[492]

Впоследствии оно было использовано Гоголем в зачине второго тома – описании пейзажа, открывающегося при подъезде к имению Тентетникова[493].

Переписка Гоголя с А. О. Смирновой ценна, среди прочего, еще и тем, что в ней мы находим «разгадку многих эпизодов сохранившихся глав второго тома „Мертвых душ“ и, в частности, истории с завещанием, ставшей <…> одной из главных интриг второго тома»[494].

Письма И. С. Аксакова, выехавшего в мае 1849 года в составе правительственной делегации в Ярославль для изучения деятельности секты раскольников-бегунов и сообщавшего о своих впечатлениях в письмах к родным[495], дали новый импульс наметившейся в главах второго тома теме крестьянского и раскольничьего бунта[496] (см. подробнее с. 295–296 наст. изд.).

Большую ценность для понимания генезиса второго тома представляют также заметки, внесенные Гоголем со слов графа А. П. Толстого летом 1844 года в записную книжку 1841–1844 годов:

Дела, предстоящ<ие> губерна<тору>.

Главное дело – образовать губернское правление»[497]; «Места, не подведомственные губернатору, но на которые он может иметь влияние»[498]; «Откупа. <…> Сила откупщика так велика…»[499]; «Чем губернатор стеснен при генерал<-губернаторе>[500].

Посвященные разъяснению административной роли генерал-губернатора, записи эти делались Гоголем «с прямым расчетом положить их потом в основу главы, дошедшей до нас в пятой тетради»[501]. Приведем здесь в качестве примера внесенный в записную книжку отрывок из обращенного к А. П. Толстому письма Гоголя, тематически предваряющий письмо XXVIII («Занимающему важное место») из «Выбранных мест из переписки с друзьями»:

Вас удивляет, почему я с таким старанием стараюсь определить всякую должность в России, почему я хочу узнать, в чем ее существо? Говорю Вам: мне это нужно для моего сочиненья, для этих самых «Мертвых душ», которые начались мелочами и секретарями и должны кончить<ся> делами покрупнее и должностями повыше, и это познание точное и верное должностей в том… в каком они должны у нас в России быть. <…> Я Вас очень благодарю, что Вы объяснили должность генерал-губернатора; я только с Ваших слов узнал, в чем она истинно может быть важна и нужна в России[502].

На самом деле собирать материал (не всегда известного нам происхождения) для второго тома «Мертвых душ» Гоголь начал уже в 1841 году. В этом отношении важная роль принадлежит в особенности двум записным книжкам – 1841–1844 и 1846–1851 годов, которые можно рассматривать как подготовительные материалы к продолжению поэмы. Так, запись «Приметы дурного управителя. <…> Всегда плохой управитель подозревает, что покушаются на его жизнь, и боится, чтоб его не убили»[503] была использована затем Гоголем в описании качеств «дрянного приказчика» в первой главе второго тома:

…приказчик был баба и дурак со всеми качествами дрянного приказчика, то есть вел аккуратно счет кур и яиц, пряжи и полотна, приносимых бабами, но не знал ни бельмеса в уборке хлеба и посевах, а <в> прибавленье ко всему подозревал мужиков в покушеньи на жизнь свою.

Внесенное в раздел «Хлебопашество» описание роста сельскохозяйственных культур («Рожь, ячмень, пшеница колосятся, когда из трубки показывается колос. Овес мечется, а не колосится. Хлеб пошел в трубку – когда является колосовая трубка.