более чем ясно дал понять, что на его кровь лучше не зариться – менее мучительным будет разочарование от отказа, и вот мне снова предстоит выбор: окончательно порушить едва потеплевшие отношения с драконом, притом что прошлый ритуал продолжает действовать, либо утратить дар. В общем-то, рассуждая логически, ответ был очевиден: без магии силу утрачивало абсолютно всё, но как же не хотелось мне снова прибегать к не слишком законным методам решения проблем!

И я решила поговорить. Подкараулила дракона на следующий день, но конструктивной беседы не вышло. Рэнд снова куда-то торопился, выглядел задумчивым и первым делом поинтересовался, во что я снова влипла, а потом заявил, что заколебался вытаскивать меня из неприятностей просто так, и оплата деньгами его всё ещё не интересует. Я ответила, что на то, чего он так жаждет, соглашусь исключительно за полный ланцет крови, а в ответ получила мрачный взгляд и хмурое: «И не мечтай!»

Что ж, похоже, он сам не оставил мне выбора.

* * *

Толстые мясистые пальцы с коротко остриженными ногтями бережно перекатывали алый, точно заполненный свежей кровью кристалл. Ещё одиннадцать таких же лежали в бархатной шкатулке. Двенадцать «пробуждённых» отдали жизни, чтобы идеально чистые и прозрачные камни до краёв заполнила магия. Этого должно было хватить на поддержание портала между мирами открытым. А вот для открытия требовалась особая жертва. Сейчас, когда цель была так близко, права на ошибку не осталось. Да и не для того все эти годы проявлялась осторожность и изобретательность в убийствах «открывашек», чтобы споткнуться на последней ступени. И то последние несчастные случаи вызвали подозрения. Жаль, пришлось отпустить того подходящего паренька-третьекурсника, уж больно рыл землю носом секретарь! Не поверил в трагические совпадения. Ничего, всё получится. Демон ответит на призыв и поступит в услужение. И вот тогда посмотрим, кто будет смеяться последним. Слабым магам уготована роль лишь обслуживающего персонала? Возможно. Но лишь в том случае, если они глупы и не амбициозны!

Ещё год или два ожиданий ничего не изменят. Этот набор пока не радовал, возможно, повезёт со следующим. А место силы было здесь же неподалёку, в полуразрушенном подвале, далеко идти не придётся… Последний кристалл занял своё место на бархатном ложе, и шкатулка отправилась в сейф. Работа, пусть нужная и опостылевшая, зато предоставляющая идеальное алиби, сама себя не делала.

Но порой и от неё бывала польза, как сегодня.

– Вы слышали? – прощебетала забежавшая по делу первокурсница. – Пару дней назад одна из благородных, Веста Хонорс, решила опозорить девочку-«открывашку» из наших. У Адрианы по её указке утащили одежду, пока она в душевой была. А девчонка не растерялась. Оказывается, у неё две стихии из четырёх проснулись уже – взяла да сделала себе наряд из цветов и воды и прошлась в нём от душевой до самой комнаты. Всё прилично выглядело. Благородная чуть от злобы не лопнула: сама она так не может! А нечего козни строить!

Равнодушный кивок, подтверждающий, что собеседница услышана. У занятых людей нет времени на пустую болтовню. А внутри распускалась тихая радость. Идеальная жертва нашлась. А всё остальное и так было готово.

* * *

Рисунок пентаграммы и символы по краям я помнила, формулу призыва тоже. Механического кусачего ланцета не было, но я прихватила пустой флакон. Дождалась вечера, когда большая часть адептов вернулась в свои комнаты, а в учебном корпусе стало потише, и отправилась на дело. Девчонкам я соврала, что решила ещё потренировать концентрацию, и получила от Китти замечание, что скоро такими темпами превращусь в магическую моль!

Пентаграмму и символы я вырисовывала с душой. Мел в этот раз был обычный, не из храма, но я надеялась, и такого хватит. А вот формула призыва в этот раз была именная – на всякий случай. Я рисковать не хотела.

В этот раз Рэндалл явился в мою пентаграмму в лёгких домашних штанах и без рубашки. Осмотрелся вокруг, закатил глаза и с тяжёлым вздохом поинтересовался:

– Женщина, ты нормальная? Проводить такой ритуал в учебной лаборатории! А что же сразу не под носом у магконтроля?

– Я, между прочим, ничего не нарушаю, – сообщила я, стараясь не слишком пялиться на обнажённый торс парня. Выходило не очень, потому что свечение узоров привлекало взгляд. – Запрет на призыв демона есть, а запрета на вызов дракона, тем более вполне конкретного, нету.

– На вызов дракона? – усмехнулся блондин, сверкнув синими глазами. Щёлкнул пальцами, заставляя угаснуть пламя по границам пентаграммы. – Хм, что ж, дракон быстрого реагирования прибыл, но не обещаю, что это дёшево тебе обойдётся. Внимательно слушаю.

Что ж, пока он реагировал и вполовину не так гневно, как в прошлый раз. Даже шутил. Это внушало осторожный оптимизм.

– Мне нужна твоя кровь, – призналась я. – Чуть-чуть, несколько капель. Так получилось, что мне необходимо ещё месяц пить эликсир на её основе, чтобы магия не уснула обратно, а он случайно разлился и…

– Адри, ты используешь максимально нелогичные методы, усложняющие получение результата, – перебил меня дракон. – Ты же знаешь, что я договороспособен. Что мешало прийти и попросить?

– Я пришла! – кротко возразила я. – И попросила! А в ответ услышала, что ты заколебался вытаскивать меня из неприятностей. Что мне оставалось?

– Ага, и потому решила пообщаться со мной в лаборатории, где разрешено свободное применение магии, – усмехнулся Рэндалл. – Ты хоть представляешь, что я с тобой могу здесь сделать?

– Ты для начала из пентаграммы выйди, – не прониклась я угрозой.

– Да легко, – заявил дракон и в самом деле без малейших усилий пересёк контур печати. Приблизился, провёл кончиком указательного пальца по моим ключицам и интимно выдохнул прямо в губы: – Догадываешься, что дальше будет?

Наверное, предполагалось, что меня это заставит смутиться или испугаться, но за время нашего общения я достаточно хорошо изучила его. Рэндалл ни разу меня не обидел, а если бы хотел принудить к близости, так у него были возможности, которыми он не воспользовался. Этот мужчина умел слышать «нет» и не воспринимал его как «да, но я немного повыкобениваюсь, не обращай внимания».

– Конечно, – храбро кивнула я. – Ты предложишь мне договориться.

– Предложу, – подтвердил Рэнд, чуть отодвигаясь. – У меня как раз есть деловое предложение. Ничего пошлого, хотя тебе всё равно не понравится. А призовёшь так ещё раз – вот тогда потребую что-нибудь откровенное.

– Слушаю тебя, – сообщила я, выскользнув из-под руки дракона.

Последнюю фразу пропустила мимо ушей, ни на миг не поверив в угрозу. Но ушла недалеко, потому что шустрая конечность перехватила меня за полшага до вожделенной свободы и вернула обратно.

– Начнём с главного, – произнёс дракон. –