Я несколько ошибся, решив, что лишь временные последствия ритуала на крови заставляют меня волноваться о твоём состоянии. Были некоторые моменты, которые ну никак не укладывались в эту версию. Пришлось перепроверить, и оказалось, что всё гораздо сложнее. Ты мой дуал, Адриана. Слышала о таком?

– Идеальная магическая совместимость, – прошептала я.

– Верно. – Дракон убрал за ухо алую прядь волос и продолжил: – И это вполне могло произойти из-за того, что катализатором послужила моя кровь.

Так вот почему рядом с ним мне становилось спокойнее! И вот почему, не понимая причин этого влечения, я так резко реагировала и старалась уколоть! А ведь какие перспективы открываются-то! Я и мечтать о таком не могла. Чувствовала себя как ребёнок, разворачивающий долгожданный подарок: такой сильный перспективный маг – и мой дуал!

– И потому меня постоянно тянет к тебе в моменты опасности? – пробормотала я, скорее, констатируя факт, чем задавая вопрос. – И тогда в учебном корпусе, и в общежитии, и на озере…

– Стаей против ветра лететь легче, – улыбнулся он.

– Из нас может выйти идеальная боевая двойка, – добавила я, оценивающе взглянув на Рэндалла. – Только пока очевидно, кто в выигрыше.

– Тебе так кажется, – с нескрываемым ехидством отозвался дракон. – Ты ещё не слышала моё деловое предложение, от которого не сможешь отказаться.

– Ну так озвучь, – предложила я.

Понимала, что оно связано с нашей магической совместимостью, но Рэнд оказался изобретательней, чем я думала.

– Индивидуальная программа обучения и год за два, – потребовал он.

– Да ты издеваешься! – хмыкнула я. – Можно сжить меня со света более гуманным способом?

– Я тебе помогу, – пообещал дракон. – Сама подумай: зачем мне привыкать к временному напарнику, когда можно воспитать идеально подходящего партнёра?

– Делового партнёра, – уточнила я. – Насколько помню, личные отношения между дуалами не обязательны.

– Вреда от них нет, – заметил Рэндалл.

– Пользы тоже! – отчеканила я, не желая сдаваться. – Хорошо. Давай попробуем. Но ты поможешь мне пробудить все оставшиеся стихии!

– Разумеется, – кивнул он. – Я в этом и сам заинтересован.

– По рукам, – согласилась я и напомнила: – И мне всё ещё нужна твоя кровь.

– Надеюсь, добывать ты её не канделябром будешь? – усмехнулся Рэндалл.

– Я взяла флакон, – указала я на пузырёк из-под эликсира.

– Вижу флакон, – подтвердил дракон. – А нож, стилет или хотя бы гвоздь – не вижу.

– Вот, – я продемонстрировала булавку. – Тут острая игла. Если не устраивает, то у тебя есть когти. Во второй ипостаси. Должны быть, точно знаю. Ты же дракон!

С каждой фразой выражение лица Рэндалла становилось всё более скептическим. Наконец он забрал у меня булавку, ткнул ею в мизинец и спросил:

– Сколько?

– Три капли, – озвучила я требуемое количество.

Получив флакон с самым ценным ингредиентом будущего эликсира, радостно улыбнулась:

– Спасибо. Уверена, мы с тобой сработаемся.

А вот с личными отношениями я торопиться не хотела. Что бы Рэндалл ни говорил на этот счёт, мне казалось, что наше притяжение вызвано исключительно магическими причинами. Раньше у нас не получалось мирно договариваться, вот сила и искала способы хоть как-то призвать нас к сотрудничеству. Как однажды заметил дракон, хоть в постели найти точки соприкосновения. Но, как всегда, решить оказалось проще, чем выполнить. Тактик во мне определённо проигрывал стратегу.

Рэндалл оказался строгим и требовательным наставником, но мне это даже нравилось. Теорию чередовал с практикой, не забывал об отдыхе, и благодаря вечерним занятиям с ним я неплохо подтянулась по основным предметам. Жаль, об участии в студенческих состязаниях пришлось забыть. Они попросту не вписывались в мой нынешний график! Да и вдобавок, учитывая затребованное обучение экстерном, к концу учебного года я была должна перейти на третий курс. И если поначалу девчонки ещё по инерции подшучивали надо мной насчёт тортика, то вскоре перестали. Какой там тортик, когда я возвращалась усталая, но с горящими от восторга глазами, и рассказывала лишь о том, какую боевую или защитную связку мы отрабатывали в этот раз. Веста, едва узнав о том, что я дуал Рэнда, вмиг забыла о своей неприязни и начала «дружить» со мной так же активно, как до этого ненавидела. Видимо, обижать идеальную магическую напарницу Рэндалла Фроста было далеко не то же самое, что угрожать потенциальной сопернице, за которую и заступиться-то некому было. Девиц, в конце концов, могло быть множество, а встретить дуала и создать гармоничную боевую двойку везло не всем.

Я не собиралась прощать Весту и принимать её в круг друзей, потому что ни на миг не забывала, как она старательно и продуманно вредила мне, но и от мести рыжей выскочке, к сожалению, тоже пришлось отказаться. Хитрая бестия быстро сообразила, куда дует ветер, и переобулась буквально на лету! Видимо, у аристократов был какой-то специальный курс по двуличию и умению по щелчку пальцев менять отношение к другим людям. И теперь, учитывая яро демонстрируемое дружелюбие со стороны Весты и её свиты, я бы выглядела настоящей мерзавкой, если бы устроила ей пакость. Веста в глазах не только однокурсников, но и вообще всех адептов академии стала бы невинной жертвой, которая в ответ на искреннее раскаяние и признание своей неправоты получила удар. Не то что меня слишком сильно волновало отношение окружающих к этому возможному поступку – в конце концов, я имела полное право взять реванш! – но к статусу дуала Рэндалла Фроста прилагались и обязанности. В частности, за мои необдуманные действия пришлось бы расплачиваться и ему. Подводить дракона было нельзя, вот и выходило, что наказать Весту открыто я не могла, а мстить исподтишка и так, чтобы никто не узнал, чьих рук это дело, не хотела. Поначалу всерьёз подумывала при случае от души наябедничать Рэнду на рыжую гадину, но и от этого варианта отказалась. Пользоваться его связями, чтобы разобраться с личными недоброжелателями, с моей точки зрения, было как-то по-детски.

А вот Китти, как оказалось, придерживалась иного мнения, размышлениями об этичности такого поступка не страдала, и потому охотно поведала Рэндаллу о гадостях, которые устраивали мне Веста с подружками, пока были уверены в безнаказанности. Дракон проникся и решил проблему кардинально: он попросту донёс до всех аристократов, обучающихся в академии, что общение с эйрами Хонорс, Блюр и Кристмас им не одобряется, а Алан и Райвен его поддержали. Неодобрение высокородных, как выяснилось, значило очень много. Веста с подружками в одночасье превратились в изгоев, потому что в стенах академии, может, адепты формально были и равны, а вот за её пределами происхождение очень даже учитывалось, как и отсутствие, элегантно выражаясь, недопониманий с представителями древних магических семей.

Веста выдержала неделю такого отношения.

Во время