Вэл чуть не застонала, ощущая, как теряет разум. Прикрыла веки и вытянула шею, вжимаясь переносицей под подбородок мужчины.

– Вэл, – шепнул Раза, поднимая руку и проводя по стянутым в хвост каштановым волосам, – это что такое, а?

– Ну давай убей меня, ты же обещал, – целуя его в шею, тихо сказала она. – Оружие подать?

Рука Вэл опустилась с талии мужчины, скользнула по поясу, легко погладила по бедру, ощущая под жесткой тканью твердые мышцы, а затем пальцы сомкнулись на рукояти клинка. Вэл почувствовала, как ее нехитрые действия вызвали в Раза замешательство. Кадык мужчины дернулся, он сглотнул, с нескрываемым удивлением смотря ей в глаза.

– Я так понимаю, что – нет? – вопросительно приподняла брови Вэл.

Раза криво улыбнулся ей, наклоняясь и касаясь губами уголка рта. Вэл заскулила от нахлынувшего желания прикосновений – хотелось больше, нежнее, глубже, но Раза уже мягко отстранил ее, оглядывая свой отряд. Вэл послушно осталась стоять рядом, чувствуя себя маленькой собачкой, которая наконец дождалась возвращения хозяина.

Забавно, учитывая, что собачкой здесь была совсем не она.

– Идем, а то Рам скоро покинет нас и отправится на небеса, или куда там отправляются все недавно откинувшиеся, – с усмешкой произнес Раза.

Рам обиженно поежился, засовывая ладони себе под мышки.

Лошади тронулись, без понуканий прибавляя шаг. Копыта негромко застучали по мерзлой земле, оставляя за собой темные следы на белом.

Вэл шла рядом с Раза, с усилием подавляя настойчивое желание взять его за руку.

«Будем выглядеть как прилежные детки или влюбленные подростки, – подумала Вэл, искоса поглядывая на Раза. – Это же несерьезно».

Идущие по обеим сторонам от них дозорные тоже не добавляли смелости.

Раза, окинув взглядом притихшую, погрузившуюся в свои терзания девушку, молча протянул свободную руку. Вэл почувствовала холодную кожу его перчаток на своих пальцах.

И в этот самый миг, когда их пальцы переплелись и никто не придал этому никакого значения, будто это нормально и естественно, – Вэл, наверное, совсем бы расчувствовалась и пустила слезу, если бы не сильный тычок в плечо, от которого она едва не споткнулась.

– Малая, давай валяй, рассказывай! Чем занималась, пока нас не было? – прогудел Зефф.

Вэл, тут же приходя в себя, с радостью ответила:

– Охотилась.

Поймав недоверчивый взгляд бородача, Вэл поспешно добавила:

– Нет, я серьезно.

– Да ладно? Неужто человечек действительно на что-либо годится? – хохотнул Кара, но Вэл больше не смущали его издевки.

Рядом был Раза, от присутствия которого в груди точно искры зажигались, а еще она знала то, о чем пока не подозревали идущие рядом мужчины, – она действительно изменилась. И дело было отнюдь не в новой стрижке или умении стрелять из лука. Вэл просто обрела саму себя за долгие, нескончаемые три месяца.

И поэтому она только улыбнулась и проговорила:

– Я же говорила, Кара, у меня много талантов.

Бритоголовый мгновенно побагровел, но промолчал – Вэл сочла это маленькой победой.

– Рам, послушай, – Вэл повернула голову и кивнула замерзшему дозорному, – если ты не поторопишься, то один говнюк, который уже все глаза промозолил, смотря на Лили, скоро сделает ее своей Второй.

– Да иди ты, серьезно? – оторопело пробормотал Рам.

Вэл пожала плечами.

– Вот дерьмо, – сплюнул дозорный, и мужчины дружно захохотали.

Вэл болтала и болтала, словно провела все три месяца в полном одиночестве и тишине. Она рассказывала с интересом внимавшим ей мужчинам все последние новости, стараясь не упустить ни одной важной детали, и каждый в отряде (за исключением Кара, конечно) был рад задать интересующий его вопрос.

Вэл видела, как повеселели их лица, и поняла, что ей важны эти люди. Пусть они и не были людьми в полном смысле этого слова, но одно было ясно – она скучала по ним, по каждому из них – по громкоголосому Зеффу, по улыбчивому Кену, по добродушному Раму и даже по грозному и недолюбливающему ее Кара.

Может быть, это действительно хорошо – быть частью стаи?

Вэл повернула голову и посмотрела на Раза. Вожак.

Ее вожак, за которым она была готова идти куда угодно.

Нет, это не главное.

Порыв холодного ветра ударил в лицо, и она опустила голову, прячась от мокрого снега.

Главное совсем в другом.

Они прошли той же знакомой дорогой, следуя тем же привычным ритуалам, которые Вэл с интересом наблюдала, когда впервые прибыла в город.

Рам и Кену забрали вьючных лошадей, Кара отсалютовал на прощанье, теряясь в толпе, и Вэл задумалась – что же теперь? Ей идти домой к Зеффу?

– Я к капитану, – со вздохом произнес Раза, передавая поводья своего коня Вэл. Она удивленно моргнула, с опаской посматривая на всхрапнувшего жеребца и теряясь в догадках, но тот, предвосхищая ее вопрос, добавил: – Отведи его в кузницу. У него что-то с передним левым копытом. Зефф тебе покажет.

– Хорошо, – кивнула Вэл. Ощущение послушной верной собачки усилилось.

– Погнали, малая, – сказал Зефф.

Вэл потянула жеребца за собой, с грустью провожая взглядом исчезающего в толпе Раза.

Вот и ушел. А что потом – когда он будет свободен от своих обязанностей? Пойдет домой к Дэни как ни в чем не бывало?

Вэл спешно отвернулась, отбрасывая неприятные мысли.

– Ну чего медлим-то? Животину-то пожалей, и так еле шкондыбал всю дорогу, думали, откинется, – проворчал Зефф, и Вэл, опомнившись, прибавила шаг.

Дом кузнеца стоял на отшибе. Добротный богатый дом, а за ним, размером едва ли не превосходя, находилась кузница, из которой раздавался мерный стук молота.

– Ну, вперед. Дальше сама разберешься, а я домой, поспать да пожрать хочу, – произнес Зефф, похлопывая себя по животу. – Там есть чем закинуться-то?

– Конечно, – улыбнулась Вэл, и Зефф подмигнул ей.

– Ну, до встречи, – махнул он на прощанье, оставляя ее в компании прихрамывающего жеребца. Теперь Вэл отчетливо видела, что коню явно что-то мешало. Он старался не наступать на больное копыто и недовольно прядал ушами, когда все же приходилось опираться на больную ногу.

Вэл привязала жеребца к коновязи и прошла вперед, минуя большой, крытый треугольной деревянной крышей колодец.

Распахнув громоздкую тяжелую дверь, Вэл увидела кузнеца, широкого в плечах невысокого мужчину с густой темной бородой. Тот, размашисто работая молотом, что-то ковал. Вэл в нерешительности замерла на входе, но кузнец, заметив посетительницу, кинул заготовку в угли, раздул мехи и повернулся: