Вэл усмехнулась и подняла руку, шугая птицу. Та прыгнула по туше, каркнула, запустила клюв в мясо и оторвала длинную тонкую красную полоску. Насмешливо глянула на Вэл и взмыла вверх, исчезая в ветвях деревьев со своей добычей.

Этим же днем, сбыв на рынке свежую оленину за весьма приличную цену, Вэл отправилась, как и обещала себе, в городскую цирюльню. Вывеска с изображением ножниц и бритвы на фасаде небольшого одноэтажного дома, висящая на тонких цепочках, безошибочно указала путь.

Пожилой, располагающий к себе цирюльник так обрадовался появлению посетительницы, что Вэл невольно испугалась за качество своей стрижки. Но волноваться не было нужды – понаблюдав, как падают на пол длинные темные пряди, Вэл перевела взгляд на отражение в зеркале и улыбнулась, смотря на волосы, кончиками едва достигающие ключиц.

Выйдя из цирюльни, она стянула волосы кожаным шнуром; с непривычки повела плечами, не ощущая тяжести длинных прядей на лопатках.

Вэл поймала на себе заинтересованный взгляд проходящего мимо симпатичного юноши и приветливо улыбнулась. Юноша, почти совсем мальчик, улыбнулся в ответ, румянец смущения окрасил его щеки.

Вэл повернулась и, перекатывая в пальцах завалявшуюся медную монетку, направилась в сторону «Полуночной девы».

Там ее ждала улыбчивая Лили, смешливая Яниса и ее новые знакомые, которые, если не думать о них в ключе их истинного облика, казались вполне сносными ребятами.

– Знаешь, а все-таки мне больше нравилось, когда твои волосы были длиннее, – оглядывая Вэл заинтересованным взглядом, произнесла Яниса.

Ее тонкая рука лежала на сгибе локтя Вэл, а подол длинного платья с накинутым сверху свободным утепленным пальто задевал ноги, скользя по сапогам.

– Меня немного утомило слушать про свою всплывшую ниоткуда красоту, – улыбнулась Вэл, рассматривая прогуливающихся по набережной прохожих. Ее внимание привлекла молодая пара – мужчина с окладистой бородой и девушка, которой, вероятно, едва исполнилось шестнадцать лет.

Девушка явно замерзла и куталась в симпатичную меховую накидку, а ее спутник ласково смотрел на покрытое румянцем лицо.

– Думаешь, что, немного обрезав волосы, ты лишилась своей несравненной красоты? – прыснула со смеху Яниса, и Вэл засмеялась вместе с ней.

– Несравненной, говоришь? Знаешь, что самое странное? Когда я жила в своем городе, там – за топью, – взгляд Вэл переметнулся на высокие горы, вершины которых по обыкновению были затянуты облаками, – никто не обращал на меня внимания. Иногда я думаю, может, у вас здесь воздух особенный? Или я просто отмылась?

– Да нет, – пожала плечами Яниса, поправляя ладонью короткие светлые волосы. – На самом деле ты не такая уж и красавица, как могла бы подумать…

– Замечательно! – проворчала Вэл, с ухмылкой покосившись на засмеявшуюся Янису.

– Я имела в виду, ты очень обаятельная. У тебя приятная и искренняя улыбка. А уж глаза какие!

– О, ну спасибо. Это уже что-то новенькое. Идем? – Вэл потянула Янису к большому деревянному причалу.

Заиндевелые доски заскользили под ногами, и Яниса тут же вцепилась в локоть Вэл двумя руками.

– Если мы свалимся… – начала было она, но Вэл совершенно не слушала ее, смотря вверх, на парапет набережной.

Бородатый мужчина, который несколько минут назад по непонятной причине заинтересовал ее, обнимал свою спутницу, облокотившуюся на гранитное заграждение. В его руке что-то сверкнуло, и девушка охнула, смущенно пряча лицо у него на груди.

– Он что – ей предложение делает? – пробормотала Вэл. Яниса заинтересованно проследила за ее взглядом.

– Почти угадала, – хмыкнула она. – Он предложил ей стать его Второй. Видишь браслет, который он надевает ей на руку?

– Браслет? – Перед глазами Вэл мелькнула и тут же исчезла мимолетная картина. Загорелая рука Дэни с золотым браслетом на запястье.

– Ну да, это очень важный символ. Как у нас, верящих во Всевышнего. Даришь браслет, и вот – это твоя Вторая или Второй. Ты до сих пор не слышала об этом?

– Разве что краем уха. – Вэл отвернулась от обнимающейся парочки, чувствуя что-то неприятное, ноющее в груди.

Резкий порыв ветра ударил в лицо. Вэл поморщилась от холодных крошек, заколовших кожу. Судя по всему, начинался снегопад, о котором давно твердили в тавернах.

– Пойдем. – Вэл мельком глянула на замерзшее у берега озеро, покрытое тонким льдом, на забытые кем-то утлые лодчонки, оставшиеся теперь у берега до самой весны, и не сумела сдержать тяжелого вздоха.

– Волнуешься? – словно прочитав ее мысли, тихо спросила Яниса.

– Немного, – призналась Вэл, закусывая нижнюю губу. – Знаешь, почти за три месяца многое изменилось. Я изменилась. И я не знаю, что мне сказать ему, когда он вернется. И стоит ли что-либо говорить.

– Он мог забыть о тебе. Или наоборот. – Яниса подняла на Вэл ясные глаза, тепло улыбнулась, поглаживая ее локоть сквозь ткань черной куртки. – А чего бы ты сама хотела?

– Я? – удивленно посмотрела на нее Вэл. – Я не знаю.

Она действительно не знала.

Еще немного, всего пара-тройка дней – и отряд Раза вернется в город. По предположениям Вэл, они уже двигались через горный проход – она со смущением вспомнила о теплых горячих источниках. Давние события казались придуманными и нереальными, отдалившимися на целые тысячелетия.

Та глупая влюбленная девочка, смотревшая на своего спасителя наивными, полными восторга глазами, – где она теперь? Вэл больше не чувствовала себя ею.

Она вообще не знала, кто она такая и чего хочет от окружающей действительности. Два борющихся в ней человека завершили свой спор, и победил тот, кто оказался разумнее.

Вэл осталась в городе, смирившись с его жителями и своим положением. Она просто продолжила жить, закрывая глаза на все, что мешало бы с необходимым внутренним спокойствием воспринимать чужой мир.

Вэл прекрасно понимала, что огромную роль в этом сыграла стоящая сейчас по ее правую руку Яниса. Она успокаивала новую подругу, утешала, мягко направляя и внушая те вещи, о которых Вэл сама никогда бы не додумалась. Она не замечала за ее поступками злого умысла или какой-либо выгоды. Яниса просто хотела помочь одинокому и слабому человеку, такому же, какой была сама.

Вэл позволила ей это, слепо доверившись за неимением лучшей альтернативы.

Следовало признать, за три неполных месяца Яниса стала для нее настоящим другом, общение с которым становилось жизненно необходимым.

Она познакомила Вэл с Каином, помогла договориться с лавочниками и рассказывала занимательные истории из жизни города.

И она была человеком.

Как и Каин, которому однажды пришло в голову поцеловать Вэл. Девушка извернулась, пряча невольное смущение за улыбкой и смехом.